这人声线极细，仿佛生怕被暗处潜藏的什么东西听了去，眼角余光又不由自主地往兽房深处瞟去——那里，用铁条焊成的牢笼里，正静静趴着一团黑黢黢的影子。
满脸胡茬的汉子闻言，猛地攥紧了腰间柴刀，喉结上下滚动，压低嗓音警告道：
"少管闲事！你忘了上月那俩多嘴的下场？现在可还泡在粪堆里沤肥呢。"
他话音刚落，铁栏后的巨虎像是被血腥味瞬间吸引，忽地立起庞大身躯，如小山般的虎躯狠狠撞在铁条上，发出嗡嗡巨响。
那畜生皮毛泛着诡异的暗紫色，双目赤红似燃着两簇鬼火，嘴角还挂着未啃净的碎肉，涎水顺着獠牙滴落在青石板上，砸出一个个腥气四溢的水痕。
"嗷——！"
虎啸如惊雷乍响，马脸汉子"哎哟"一声，一屁股跌坐进泥坑，两只草鞋在地上慌乱蹬出两道深痕，直到后背重重撞上墙根，才惊觉铁栏依旧纹丝未动。
他恼羞成怒，抄起脚边石块，狠狠砸向虎笼，骂骂咧咧道：
"娘的！吓你祖宗呢！呸，该死的畜生，还敢故意吓唬老子，看来还是得饿它几顿。”
石头砸在铁条上迸出串串火花，巨虎却只是懒洋洋地甩了甩尾巴，猩红瞳孔里清晰映着他惊慌失措的脸，喉咙里发出低沉的、仿若嘲笑般的呼噜声。
胡茬汉子盯着地上不住呻吟的囚徒，粗糙的手掌在裤腿上蹭了又蹭，汗湿一片，仿若自言自语般低声呢喃：
"前儿跟官差押货的兄弟，回来时屁股都被打得稀烂，要是咱们敢私下截留这些人，万一被发现，怕是连骨头渣子都剩不下..."
话未说完，就被马脸汉子一把拽到墙角。
对方用脏袖口胡乱抹了把汗，眼里闪烁着贪婪的光，急切道：
"富贵险中求啊，这世上有什么比白花花的银子更诱人？只要把他们手脚筋挑断，舌头割了，往山沟里一送，这不比咱每月挣那几百文辛苦钱强百倍？"
要知道，这些人可是天选者啊。
外头哪怕一个这样的人，都快被奉为陆地神仙般的存在，如今却如死狗般任他们拿捏，光是想想，都比上窑子里耍一趟更值得吹嘘。
马脸汉子面上涌起几分诡异的潮红，目光死死落在地上的天选者身上，眼中满是贪婪与恶意。
老天爷真不公平，凭什么他们就能得这份神力？
若是自己有这机缘……
“嘶！”
想到这些人的悲惨下场，马脸汉子瞬间回过神来，狠狠抽了自己一耳光，再不敢胡思乱想。
一旁的胡茬汉子瞧他这莫名举动，顿时惊疑不定，不由悄悄往边上挪开一段距离。
随即，他脑中回想起对方先前的话，喉结重重滚动几下，神色渐渐变得犹豫起来。
马脸汉子见状，赶忙往他手里塞了块带血的碎银，趁热打铁般继续撺掇：
“你还犹豫啥？就咱这破地方，上头的主子们都多久没来看过了。
不就几个人嘛，只要咱嘴严实，谁能知道这里面的门道？”
更何况笼里那些畜生一日比一日古怪，若再继续这么喂养下去，保不准哪天就成了山精妖怪。
“咱留他们一命，那可是做了件大好事。赶紧的，咱现在就把他们先抬屋里藏起来，明儿混在粪车里运出去，这辈子可就有盼头了。”
胡茬汉子手指微微颤动，掌心处的那粒碎银深深陷进肉里。
他死死盯着地上囚徒模糊的面孔，干裂的嘴唇翕动片刻，终于在浓稠如墨的夜色里，缓缓点了点头。
——
马脸汉子见他终于松口，那张粗糙的脸颊瞬间堆满了褶子，一口黄黑的牙齿在昏暗的光线下隐隐泛着微光。
他兴奋地抬手，往对方肩头狠狠一拍，麻布袖口滑落，露出半截黧黑的胳膊，咧着嘴笑道：
“这就对了嘛！你就等着银子数到手软吧。”
话音刚落，他便迫不及待地撸起袖子，往手心“呸”地吐了口唾沫，抄起边上的一根木棍，朝着地上那些天选者的脑袋狠狠敲去。
只听得几声沉闷的响声过后，原本还在不住呻吟的天选者们瞬间昏死过去。
胡茬汉子看着地上那些人头破血流的惨状，原本正从怀中掏东西准备迷晕众人的动作猛地一顿，皱起眉头，满脸不满地说道：
“你急什么，万一真把他们敲死了，咱们还拿什么去卖钱？”
他本想着给这些人灌点迷药，让他们沉沉睡去，省得半路上突然闹出什么麻烦。
“嗨，我这不一时心急，给忘了嘛。
不过你那些药都是给笼里畜生配制的，这剂量要是把控不好，万一真把他们给吃死了，咱可就竹篮打水一场空咯。”
马脸汉子陪着笑脸解释着，赶忙伸手探向天选者们的鼻尖，察觉到还有气息，这才松了口气。
近来兽房里这些畜生不仅身形日渐长大，就连食量也愈发惊人。
有时候，它们盯着自己的眼神，实在让人心里直发毛。
所以，即便上头主子对这些畜生另有打算，他俩还是背着其他人，隔三岔五就故意饿这些畜生几顿，让它们没力气叫唤。
万一哪天这些笼子关不住，他俩好歹也有机会逃跑。
马脸汉子心有余悸地瞥了眼那些正不断抓咬栅栏的猛兽，喉结上下滚动了一下，赶忙转移话题道：
“老胡，你说，那对夫妻到底能跑到哪儿去呢？怎么就这么能躲？”
“你管那么多干啥？既然官府告示都贴出来了，他们就算再能躲，最后肯定也得被抓住。”
胡茬汉子没好气地回应道。
他觉得有这闲工夫闲聊，还不如赶紧把地上这些人拖进屋里去。
毕竟，他们老爷可是府丞，还是知府大人的连襟，就凭这层关系，在这云渊城地界，就没有办不成的事儿。
马脸汉子面露遗憾之色，砸吧砸吧嘴说道：
“我就是可惜没能碰上绍家这夫妻俩，要是能让我领了那赏钱，转头就能赎身出去，将来买上些良田，咱也做个逍遥的地主老爷。”
胡茬汉子闻言，不禁好奇询问：
“不就是两个人嘛，有你说的这么夸张？你说的赏银到底是多少？”
马脸汉子得意地竖起两根手指，在他眼前晃了晃。
“二……二十两？”胡茬汉子试探着猜测。
“啧，瞧你那点出息！”
马脸汉子满脸鄙夷，得意洋洋地开口道：
“是二百两银子！”
“什么！这么多银子，这要是能让我们……”
胡茬汉子双眼瞬间瞪得滚圆，目光中满是贪婪与惊喜，话音未落，身后突然毫无征兆地卷起一阵阴寒刺骨的冷风。
“你们在找我？”一道冰冷的声音仿佛从九幽地狱传来。
“谁？”
胡茬汉子心口猛地一紧，下意识地刚握住腰间的柴刀，后颈处便陡然传来一阵刺骨的寒意。
“咔嚓——”
一道骨骼错位的闷响传入耳中，胡茬汉子瞳孔骤缩时，余光就瞥见马脸汉子早就不知何时倒在地上，脑袋更是诡异角度垂落。
他想要张嘴呼救，却感觉喉管里咕嘟咕嘟地冒着血泡，嘴巴费力地开合着，却只能发出几声微弱的呜咽，意识也渐渐被黑暗无情吞噬。
绍临深从阴影中走出时，拂了拂袖子，衣摆扫过地面血渍。
他蹲身翻开天选者眼皮，指尖凝出一道白光点在他们眉心。
而后从空间取出一瓷瓶，将丹药塞去众人口中，一道道淡光从伤口处溢出，原本深可见骨的鞭痕以肉眼可见的速度结痂脱落。
不出片刻，地上的人便相继缓缓睁开了眼睛。
还不等他们开口，绍临深便快速安排道：
“先别出声，待会儿你们就跟着小黑离开，它会带你们去一个安全的地方躲一阵子。
等这事儿彻底了结，你们自然就会平安无事。”
几名原本被折磨得奄奄一息的天选者，只感觉一股暖流在体内缓缓游走。
须臾之间，众人身上的伤口竟然开始慢慢愈合，人也渐渐有了起身的力气。
众人看向地上那两具尸首，彼此对视了一眼，瞬间意识到面前这个人与抓他们的人并非一伙，当即感激涕零，纷纷“扑通”一声跪下，磕头道谢：
“您的大恩大德，我等没齿难忘，今后定当赴汤蹈火，报答今日之恩。”
绍临深摆了摆手，说道：
“你们记住今天说的话，以后多做善事，就是对我最好的报答。此地不宜久留，你们赶紧走吧。
小黑，你赶紧带着他们离开。”
绍临深话音刚落，便朝着黑暗中轻轻招了招手。
刹那间，一只足有丈许高的黑犬踏步而出，它那巨大的爪垫落在青石板上，竟未发出一丝声响，宛如鬼魅一般。
这突如其来的一幕吓得众人险些惊呼出声。
这黑犬一出现，原本还在笼中疯狂抓挠嘶吼的巨虎以及一众猛禽，像是感受到了某种无形的威慑，齐齐打了个寒战，不由自主地伏低身子，将脑袋紧紧贴在地面，喉间发出讨好的呜咽声。
绍临深挨个在众人身上贴上一张隐身符，那符纸贴上的瞬间，便化作一道微光隐没在众人衣衫之中。
随后，他站在兽房门口，目光平静地看着他们的身形逐渐隐入茫茫夜色之中，直至再也看不见任何踪迹。
紧接着，他迅速换上其中一名下人的衣服，手在脸上一抹，瞬间就变成了胡茬汉子的模样。
然后，他拎起两具尸体走向兽笼，随着铁链被缓缓拉开，一阵“哗啦”声响过后，数十道绿光骤然亮起。
当猛兽撕扯衣物的声响渐渐平息，他抛着腰间铜钥匙走向主屋，月光在钥匙齿间流转，映出锁孔里未干涸的血渍……
……
半月后。
知府大人寿宴的喧嚣尚未散尽，不过十日光景，赴宴的宾客们便如同被诅咒般，周身相继绽出狰狞的毒疮。
起初，这些人只是身上长满细密的红疹，几日内便溃烂成流脓的创口，瘙痒钻心刺骨，仿佛有万千毒虫在皮肉下噬咬。
更骇人的是，溃烂的血肉散发着腥臭，任凭多少名贵药材敷用，都止不住那腐坏的势头。
城中几户跺跺脚能让地面颤三颤的世家富户，竟全家老小无一幸免，少主人抱着肿胀流脓的手臂在府中打滚，老夫人咳着血沫抓烂了锦缎被褥，往日里煊赫的门第，如今只剩一片压抑的哭嚎。
“瘟疫！肯定是瘟疫来了！”
消息像野火般卷过云渊城的青石板路。
但有心思敏锐的百姓渐渐看出了蹊跷——那怪病像是长了眼睛，专挑高门大院下手。
偶有几例外传的病症，细细探究下来，皆是在富户府中当差的下人，因沾了主家的衣物或残食才不幸染病。
“怪事！难道这病也嫌贫爱富？”
倚在墙根底下的老乞丐，一边搓着皲裂的手，一边望着对面药铺前排成长龙的队伍，忍不住连连咂舌。
可无论这病多么稀奇古怪，其凶险程度却是毋庸置疑的。
城中最负盛名的周大夫，刚被匆匆请进知府大人府上半日，出来时，那雪白的胡须上溅满了血点，他神色黯然，颤巍巍地摇头叹息：
“毒气入髓，回天乏术了……”
话音未落，府内便传来女眷撕心裂肺的哭嚎。
更棘手的是，云渊城大半的官僚富户都倒在了病床上。
平日里车水马龙、热闹非凡的知府衙门，如今冷冷清清，只剩几个老仆拄着扫帚，勉强守着大门。
公文堆积如山，却无人问津；漕运被迫停摆，粮食运输受阻，导致粮价如断了线的风筝般飞涨，整个云渊城陷入了一片混乱与恐慌之中。
消息飞速传至京城，奏折上的字迹仿佛都透着焦灼与不安。
有朝臣心急如焚地向皇帝上奏：
“哪有下毒只毒权贵的道理？其中必定有人从中作梗！恳请陛下明察秋毫。”
于是，八百里加急的快报接连发出，钦差大臣率领一队兵马，星夜兼程奔赴云渊城。
铁蹄声声，踏碎了云渊城最后一丝虚假的平静，也仿佛踏在每一个云渊城百姓的心尖上。
可就在官轿即将入城时，城北那座常年紧闭的庄子突然传来惊天巨响——那坚固的夯土高墙，竟如纸糊一般轰然坍塌。。
刹那间，烟尘弥漫，遮天蔽日。
数十头身形庞大、足有丈许高的异兽，张开血盆大口，獠牙闪烁着寒光；翼展如伞的怪鸟，发出阵阵尖锐的嘶吼，从废墟中疯狂冲出。
它们的眼睛泛着诡异的猩红光芒，见人便凶狠地扑去。
庄子里的护院还没来得及拔刀，就被利爪撕开了胸膛，残肢断臂甩落在假山池塘里，惊起一片血色涟漪。