“我有点被搞糊涂了，”温特斯诚实地回答，他面带微笑，语调轻快，但口吻中又透露出一丝不容拒绝的意味，“为我解惑吧，利奥先生。”
“如若我未理解错的话，阁下，”费尔南多·利奥微微低着头，态度谦卑顺从，“这门‘垄断生意’的‘垄断’，应该是双向的？那位名为‘白狮’的赫德酋长只能与您交易？您也只能与他交易？”
温特斯想了想，“准确来说，只有对赤河部的贸易是这样的，其余诸部不受此限制。
“不过目前烬流江以北基本都是赤河部的地盘，更西边的海东部、苏兹部我们也接触不到。”
“时限呢？”
“口头协议，”温特斯轻轻摇头，“没有时限。”
“口头协议……”利奥的神情愈发恭谨，另有所指地问，“蛮人酋长会履行吗？”
温特斯笑了，他明白利奥先生的意思，于是郑重回答，“是的，而且只要白狮不主动破坏协议，我也会严格遵守约定。”
利奥点了下头。
“那么，您应该尽快同意赤河部的提议，”他干脆地说，“趁着他们还没反悔。”
“为什么？”温特斯挑眉。
“因为他们迟早会想明白的！”利奥语速飞快地回答，“您与蛮酋的约定，看似是让您垄断了对江北荒原的贸易，实则是让蛮酋垄断了对帕拉图的贸易！一旦蛮子们醒悟，他们会立刻收回提议！
“这所谓的‘垄断’不是下金蛋的鹅，而是绑住您手脚的枷锁，蛮子居然主动把钥匙递到您手里——所以科纳尔阁下才说他们疯了！”
“眼下是您从这……”利奥顿了一下，改用了一个不会伤到家族女继承人未来的丈夫的自尊的中性形容词，“不合理的贸易协定中脱身的天赐良机，并且无损于荣誉。”
“请务必尽快答应他们，”利奥的小眼睛亮晶晶的，“别给他们回过味来！别让他们有机会反悔！”
费尔南多·利奥的话语极具煽动性，但温特斯不是一个会被轻易说服的人，他慢慢消化着纳瓦雷商行合伙人的理论，没有立即作出回应。
不过“咨询”并没有就此中止，反而在含金量上更进一步。
因为巴德开口了。
从温特斯向利奥先生、科纳尔先生谈起对赤河部的贸易开始，巴德就在专心倾听。一边听，他一边观察着两位维内塔大商人的反应。
虽然利奥先生的“不是你们垄断了赤河部，而是赤河部垄断了帕拉图”的观点让巴德很受启发，但是作为实际主持对赤河部贸易的人，巴德比温特斯更难游说。
因为杰拉德的巴德可不是甩手掌柜温特斯·蒙塔涅，他有大量具体的问题需要解答。
“利奥先生，”巴德冷静地加入谈话，“您说的很有道理，但目前的问题是——赤河部能提供的货物多，我方能提供的货物少，我们拿不出与赤河部运来的货物等价的物资；
“假如允许赤河部与其他买方交易，一方面，意味着我们损失了未来的收入，另一方面，会进一步推高赤河部货物的价值。
“而且我们是不卖给赤河部武器和精铁的，这两样东西又是赤河部极度渴求的。
“倘若允许赤河部与其他商行自由往来，必然会有欲壑难填之人，让赤河部得到我们不想让他们得到的东西。”
为了能更深入地了解费尔南多·利奥的理念，巴德故意否定了利奥的建议，“所以对于赤河部的答复，我想还要斟酌。”
费尔南多·利奥和马泰奥·科纳尔闻言，齐齐看向长桌另一侧的巴德。
老科纳尔并不熟悉“蒙塔涅派系”的内部架构，自然不知道这个表面由维内塔人主导的小团体里，真正干活的其实是两个联省人，所以对于安静、内敛的“诗人”和“石匠”并未过多在意。
维内塔人有一句谚语：[闪光的不一定是金子，但金子将永远闪闪发光]。
但老科纳尔对于这谚语的理解更深刻：[金子不一定永远闪闪发光，但发不发光，金子都是金子]。
“诗人”条理清晰的发言，让老科纳尔不禁对于前者提起了几分兴趣。
他已经感觉到：或许这个其貌不扬、寡言少语的年轻人，才是未来他打交道的主要对象。
至于费尔南多·利奥，他对于“狼群”的了解比马泰奥·科纳尔多一些，但多得非常有限。
毕竟上次他来新垦地时，“狼群”还只是割据一郡、靠发人头券动员人力物力的“地方叛军”。
由于他刻意与安娜小姐保持着距离，所以对于某人动辄神隐的恶习，利奥也不甚清楚。
不过利奥知晓一件事：杰拉德的巴德是“狼群”核心成员中的核心成员，“左膀右臂”都不足以形容他的地位，“心脏”才是准确的比喻，因为大脑会休息，但心脏一刻也不会停止搏动，并且它和大脑同样重要，没了哪一个，都意味着机体的死亡。
所以对于女继承人尚未登记的丈夫、纳瓦雷商行的全部未来，利奥的态度是恭顺大于一切。
认定要押注温特斯·蒙塔涅以后，他甚至没再对前者说过一次“不”。
但面对长相憨厚的“狼之心”，利奥拿出了十二分的、应对商业对手时的谨慎仔细。
“当然是这样，阁下，”利奥花了点时间组织语言，认真地回答，“如果没有好处，赫德人又怎么会主动提出要解除协议？
“但这只是暂时的，游牧者对于定居者的需求，远比定居者对于游牧者的需求大得多。
“解除协议会让赤河部小赚一笔，但迟早他们会为自己的短视付出代价。”
“费尔南多说得没错，阁下！”
堪比安德烈的大嗓门响起，尼科洛·波罗不知什么时候暂停了与梅森的技术交流，也加入到谈话中来，
他大剌剌道：“蛮子能掏出来的，无非是四大样——牲畜、皮革、筋角、毛料；四小样——药材、蘑菇、黄油、奶酪；再嘛，就是硬货——黄金、白银、宝石、玛瑙。”
尼科洛·波罗的声音很粗犷，但不知为何，每当他开口，无论是讲故事还是说道理，总能令旁人微笑聆听。
他掰着手指头，“但他们掏不出来的东西可多了，面粉、布匹、铁货、烈酒，吃得、穿的、用的、玩的……”
尼科洛·波罗露齿一笑，“尤其是‘玩’的，和诸位阁下这样说罢，在荒原上，很多物件没有也就没有，布料没有就穿皮子，白面没有就吃野麦，无非是脏一点、糙一点，咬咬牙，一样能生活。
“可是，一旦有了供应，需求就会被立刻释放出来。
“白身人要买麻布，那‘子弟’们就得穿锦缎；白身人要端木碗，‘头人’们就得用银盘；白身人要在毡帐里挂张毛毯，‘可汗’们就得换全套陈设。
尼科洛·波罗如同吟游诗人般咏唱，“千万别觉得赫德人穷，生意就没油水了，老旱拔子都说——越值钱的俏货，在大荒原上赚得越多。”
餐厅安静了片刻，温特斯率先鼓掌。
“精彩，”温特斯大笑，“想不到您不仅对沙海的秘密一清二楚，对于大荒原也如此了解，波罗先生。”
“耳熟能详罢了，”尼科洛·波罗苦笑着摇了摇头。
“哦？”
利奥和马泰奥·科纳尔对视了一眼，还是由利奥开口。
“阁下，其实……”利奥微笑着说明，“在踏足破碎之地之前，佩鲁齐商行是专门做赫德荒原的生意的。后来，因为帕拉图大议事会决议封锁赫德诸部，佩鲁齐商行才又在金顶山脉以南闯荡出了一番事业。”
“什么‘又闯荡出一番事业’？”尼科洛·波罗哈哈大笑，笑声透出一股凄凉，“明明是无可奈何、忍痛割肉、断尾求生、狗急跳墙、铤而走险、死中求活，但凡有得选，谁愿意舍弃十代人的生意，去破碎之地拉骆驼？到戈壁沙海里讨生活？至于说今天如何如何，也不过是侥幸罢了。”
扪心自问，温特斯从看到尼科洛·波罗的第一眼，就不太信任这个故作粗野的壮汉。
交谈过后，后者频频用一种无所谓的态度讲悲情之事的行为，更令他不喜。
或许斯佳丽这种涉世未深的小孩子会被这种姿态吸引，但在温特斯的冷峻视线中，尼科洛·波罗的举止做作而招摇。
这个看似对一切都不在乎、对什么都不需要的强悍之人，实则极度渴望得到他人的关注。所以他很有可能会编造一些夸张的故事，只为让周围人的目光时刻保持在自己身上。
但温特斯也在时刻提醒自己——渴望他人关注在道德上并无任何问题，仅因为这个原因就对他人产生偏见，才是道德污点。
所以温特斯一面反思，一面谨慎地听取尼科洛·波罗的发言。
巴德应该也是如此——虽然温特斯今晚还没机会和巴德交流对于尼科洛·波罗和马泰奥·科纳尔的观感，但以两人的默契，一个眼神就足够了。
可是，从尼科洛·波罗方才的凄凉大笑中，温特斯感觉自己好像触碰到了一点“真”东西。
但越是“真”的东西，越是无法言说。
“确实，”温特斯只能一声轻叹，说一句正确的废话，“无可奈何。”
尼科洛·波罗吸了一下鼻子，干咳了一声，那种对什么都不以为意的桀骜不羁的神情又出现在他脸上。
“嗨，”他一拊掌，一摊手，咧嘴一笑，“这里又没有外人，干脆直说得了！”
“阁下，”尼科洛·波罗看向温特斯，“我就这么跟您说吧，别信帕拉图人那套说辞，什么封锁、围困、贸易禁运，都是鬼扯！
“就是帕拉图人竞争不过我们维内塔人，所以找了个借口把我们挤走，好独占草地生意。掐断我们的商路、查封我们的仓库、驱逐我们的伙计，他们自己的特许证却发了一册又一册。搜集情报？我呸！不要脸的日羊佬！抢东西就抢东西，还要说冠冕堂皇的屁话。”
尼科洛·波罗突然开始攻击帕拉图人，令在场其他人不知该做何表情，毕竟虽然这间餐厅里帕拉图人浓度很低，但无论如何计算，餐桌旁都至少坐着一个纯正的帕拉图人。
好在这位帕拉图人眼睛看不见，所以联省人、维内塔人、移民和移民二代的脸色再古怪，也不用担心被前者看到。
“好在现在变天了！日羊佬把自己玩崩了！”尼科洛·波罗话锋一转，放声大笑，豪迈道，“只要您给我们做主，佩鲁齐商行一定把草地生意重新做起来！我们的生意，就是您的生意！您的事情，就是我们的事情。只要您一声令下，佩鲁齐商行赴汤蹈火，绝无二话！”
温特斯忍不住笑了起来，他没有回话，而是先看向利奥先生和马泰奥·科纳尔。
黑瘦老者面无表情地品着葡萄酒，一副事不关己的样子。
利奥先生还是笑眯眯的，就是肩膀有点僵硬。
温特斯由此确定尼科洛·波罗是在即兴发挥。
“承蒙贵商行的信任，波罗先生，”温特斯轻轻揭过，方才那点“真”东西，让他宽容了尼科洛·波罗的冒失之举，“不过我只需要你们做你们擅长的事，‘赴汤蹈火’，就不必勉强了。”
利奥微微活动了一下脖颈，狼之血没有生气，他也松了一口气。
尼科洛·波罗可能还不知道温特斯·蒙塔涅是什么人，但利奥可是清楚得很，纳瓦雷夫人不愿接受的女婿和纳瓦雷夫人在某些方面可谓如出一辙——都是吃软不吃硬的主。
“阁下，尼科洛误以为我与您提前沟通过了，才会如此莽撞，”利奥诚恳地说，“是我失职……”
温特斯摆了下手，把话题拉回正事，“利奥先生，你刚才只回答了一个问题，还没回答第二个——即使我方愿意牺牲短期收入，以长远利益，那又怎么保证赤河部无法得到我们不想让他们得到的东西？”
利奥擦了擦汗，清了清嗓子，刚想回答。
一旁的马泰奥·科纳尔突然发问：“比起这个，我更好奇，您为什么不愿卖武器给赤河部？按您的说法，赤河部极度渴求武器和精铁，您完全可以卖个好价钱。”
温特斯打量了一眼黑瘦老者，后者面不改色与他对视。
“白狮有一统赫德诸部的潜力，”温特斯言简意赅地回答，“我不想看到这个情况，至少不想加速这一进程。”
“那很简单，”马泰奥·科纳尔冷冷地说，“也卖给赤河部的敌人就好。”ru2029
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