室内温度骤然降至冰点，连利奥先生脸上的笑容都被冻僵了。
“注意措辞，”约翰·杰士卡冷冷开口，“上尉。”
安德烈闷哼了一声，但是闭上了嘴。
好几个人这才把悬着的心放下来，尤其是费尔南多·利奥。
约翰·杰士卡捏着高脚杯的长柄，轻轻摇晃酒杯——彻底失去光明之后，他发明了一种根据重心变化来判断杯中还剩多少液体的技巧——突然洒脱地笑了起来。
“怎么了？”温特斯娴熟地为老上级续上公牛之血。
“没什么，”盲眼将军浅饮了一口十二年的陈酿，“从未想过也有我来提醒别人注意餐桌礼仪的一天。”
温特斯哑然失笑，连安娜也不禁莞尔。
餐桌上的烛光又变得温暖而明亮。
“科纳尔先生，”约翰·杰士卡转向黑瘦老者，客气地解释，“打仗并非是谁的武器多谁赢，倘若真有那么简单，老元帅也就不必千辛万苦地办学了。”
“[好剑也得好臂舞]，”杰士卡重复了一遍温特斯引用过的、陆院学员们无人不知的、老元帅的名言，“和你一样，我也见过帝国佬如何凭坚船利炮在季风海上肆意妄为，区区几百人就搅得远东航路不得安宁的。
“但武器终究要由人来用。况且赤河部也不缺军刀，他们想要的是火枪和大炮。”
杰士卡继续说明：“小部落伺候不起枪炮，就像小贵族无力供养用火药的军队。倾销武器，只会让赫德荒原重演一遍帝国的历史——小部落纷纷出局，而大部落愈发强势。”
“而一旦最终的赢家诞生，接下来遭殃的，就是奔马之国，”杰士卡淡淡地说，“相信我，我们帕拉图人对此再清楚不过。”
杰士卡的解释已经很深入浅出，但马泰奥·科纳尔并不满意。
因为盲眼将军给出的，并不是他想问的问题的答案。
“枪炮火药不行，刀剑盔甲又如何？”代表海蓝首富家族的黑瘦老者虽然刚才被当众冒犯，但他的脸上全无愠色，似乎根本不在意安德烈的粗鲁之举，他执着地追问，“赤河蛮人不缺军刀，就让其他蛮人也不缺军刀；赤河蛮人不缺甲胄，就让其他蛮人也不缺甲胄。”
“刀剑盔甲也是一样的，”盲眼将军今天格外有耐心，“都会让强者越强、弱者越弱，加速兼并。”
“所以你们真正想要的，”马泰奥·科纳尔一针见血地问，“是让赫德蛮人保持四分五裂的状态，继续混战。”
“四分五裂，没错，”杰士卡沉吟片刻，“混战，不。混战迟早会决出胜者，眼下，和平的大荒原对帕拉图更有利。”
马泰奥·科纳尔眯缝起眼睛，森然道，“那诸位不应止步于向蛮人们‘出售’武器，而是应该考虑‘白送’武器给赤河蛮人之敌。”
“白送？”安德烈笑出了声。
“是的，”马泰奥·科纳尔目光静如止水，“白送。”
安德烈哂笑，“苏兹部和海东部都在荒原深处，就算我们想白送，他们也未必能来取。”
“不能来取，就送到他们手里，”黑瘦老者仿佛丝毫听不出同桌小辈话语中的讥讽之意，居然开始替对方出谋划策，“我相信，尼科洛·波罗先生很乐意为诸位效力。”
“荒原凶险，犯不上只为给赫德人送点军械，就让波罗先生搞丢性命。”
“风险是旱拔子们要考虑的事情，您何必担心，”马泰奥·科纳尔看都不看同伴一眼，“利润足够大，佩鲁齐商行连沙海都敢下，赫德荒原又算什么？”
“沙海的路可能比荒原好走，但我向你保证，荒原里的蛮子肯定比沙海里的强盗多，”安德烈阴阳怪气，“不过话又说回来，我们为什么要白送蛮子武器？”
“所以，”马泰奥·科纳尔立刻抓住红毛狗熊的话柄，“诸位阁下一方面承认，你们需要赫德蛮人继续四分五裂；
“另一方面，面对赤河蛮人已经对其他蛮人取得明显优势、赤河蛮人吞并其他蛮人的势头‘无法遏制’的情况……”
他的目光像针一样扎向温特斯，讽刺地问：“你们却打算什么都不做？”
“眼下的帕拉图，确实经不起一次大规模的赫德入侵，”巴德代替温特斯的回答，“所以您说得没错，一盘散沙的赫德诸部更符合帕拉图的利益，但维持一盘散沙的状态的最好方式是和平。而武器很难带来和平，在大荒原，武器只会催生战争。”
“那不是更好？让蛮人杀得血流成河，”马泰奥·科纳尔扫视身着军服的年轻人们，反问，“诸位难道不想看到大荒原血流成河？”
“是的。”
一个清冷的声音响起。
这次，是温特斯亲自回答。
“我不希望看到大荒原血流成河，”温特斯平静地说。
“为什么？”马泰奥·科纳尔目不转睛地盯着狼之血，“他们不是您的敌人吗？您难道不想消灭他们吗？”
“科纳尔先生，”温特斯似笑非笑，“您要明白，您所说的‘他们’，不是一个人、两个人，也不是一百个人、一万个人，而是一个——也可能是好几个——世代在那片土地上生息的族群。”
他目光炯炯，语气郑重，“想要‘消灭’这种敌人，只有两种方法。
“一，你亲自拿起军刀，把他们赶尽杀绝，字面意义上的赶尽杀绝，不分男女，不分老少；
“不要指望塞给他们一点武器、等着他们自相残杀把彼此杀光——自相残杀也是有限度的；
“也别想指望假借他人之手来办成这事，那样不仅愚蠢，而且怯懦——既然要干脏活，就别假惺惺地装作没有弄脏靴子。”
烛火在不安地颤抖，客人们的影子在餐厅的墙壁上狂舞。
所有人都感到一股寒意，某人的话还没说完。
“但是你要知道，科纳尔先生，‘人’这种东西，想要杀光是很难的，”温特斯的口吻理智到冷酷，“因为人有手，会反抗，有腿，会逃跑，有脑子，会躲藏。
“一个人是做不成这事的，能消灭一个族群的，只有另一个族群。
“这意味着你要动员很多人，耗费很大的力量，花上很长的时间，还要死上很多人，很多很多人——不是‘敌人’，而是自己人，才有可能做成这件事。
“最后，当你真的做成这件事以后，你会得到你的奖赏，一片无人的土地。就这么多——毕竟你把人都杀光了嘛。”
“我不是商人，我不擅长计算成本和利润，”温特斯的后背离开了椅子，他身体前倾，双手压着长桌，倾身靠近位于他左手边的三位客人。
虽然狼之血仍旧是坐姿，但马泰奥·科纳尔、费尔南多·利奥和尼科洛·波罗都好像在被俯视，甚至感到窒息。
温特斯紧盯着黑瘦老者，“所以科纳尔先生，您来告诉我，这个办法是会大赚特赚，还是得不偿失。”
马泰奥·科纳尔没有回答。
“或者，用另一种方法，”温特斯摊开右手，“你承认他们也是‘人’，理解他们的需要，倾听他们的诉求，公正地统治他们，将‘他们’纳入‘我们’之中，你也就不必去‘消灭’他们了。”
温特斯重重用指节敲了一下桌面，“这也是我要做的。”
敲击声令听者从失神中惊醒，直到这时，马泰奥·科纳尔才发觉自己在不自觉地屏息。
“新共和国致力于对赫德荒原建立长久的统治，输出一批武器，挑动一场混战，只为一夕安寝，而无视未来的隐患？这种事情，我不屑做。
“所以，是的，没错，”温特斯恢复了原本的坐姿，正色道，“我不想看到大荒原血流成河。”
马泰奥·科纳尔缓缓呼出胸中积郁的气体，点了下头，“有魄力。”
“听起来可不像是赞许，”温特斯呲牙一笑。
“所以归根结底，还是道德问题，”马泰奥·科纳尔若有所思，“不是能力问题。”
“如果您真的计算过‘赶尽杀绝’的成本的话，”温特斯礼貌地纠正，“您就会明白，根本轮不上道德考量，而是单纯办不到。”
“不过，我还是不明白，”马泰奥·科纳尔仍旧在执着地提问，“如果我没理解错——您希望，不，您需要蛮人四分五裂、需要赤河蛮人与其他蛮人继续僵持。但分裂和僵持就意味着摩擦，换而言之，您需要蛮人流血；
“与此同时，您又想要将蛮人诸部彻底纳入帕拉图，所以您又不想看到未来的帕拉图人流血。”
马泰奥·科纳尔审视着温特斯·蒙塔涅，“也就是说，您既要让蛮人流血，又不想让蛮人流血。”
温特斯想了想，理直气壮地承认，“没错，是这样。”
“也就是说，您明知您的矛盾之处，却不打算解决它？”今晚第一次，马泰奥·科纳尔皱起眉头，“要知道，阁下，世间有很多事，都坏在‘既要、又要、还要’上。”
“我当然知道，”温特斯反问，“可也像你所说，‘世上哪有不欲壑难填之人’？谁不想‘既要、又要、还要’？”
他一字一句地问，“如果世上的事情都这么容易做，那要我做什么？”
黑瘦老者陷入沉默，片刻后，同样是今晚头一遭，马泰奥·科纳尔笑出了声。
这一次，他真诚地给出评价：“有魄力。”
“我可把这句话当成赞美了，”温特斯笑着致谢，下一刻，他脸上的笑容消失得无影无踪，“科纳尔先生，您今晚已经问了够多的问题了，可否也允许我问您一个问题？”
“当然，阁下，”马泰奥·科纳尔颔首。
温特斯直视黑瘦老者深井似的双眼，仿佛要刺破井中的迷雾，一探水下究竟，“你到底想问什么？”
“科纳尔先生，”温特斯沉声说，“我不认为你问这么多问题，是因为你关心赫德人的命运——你没那么博爱；
“我也不认为你说服我们向赫德诸部出售武器，是因为你垂涎这门生意——荒原贸易的利润或许会让佩鲁齐商行眼馋，但是对科纳尔家族而言，根本什么都不算。”
温特斯拉住安娜的手，与安娜对视了一眼，又很快将视线转回马泰奥·科纳尔身上，“您是安娜的客人，也就是我的客人。在这里，你可以问任何问题，只要条件允许，我都会如实回答。”
温特斯重重地说：“所以，您到底想知道什么？请干脆地问吧，别再拐弯抹角、云山雾绕了。”
餐桌上的其他人闻言，不约而同地看向黑瘦老者。
“我的问题其实很简单，”马泰奥·科纳尔微笑回答，“我需要知道您是一个什么样的人，譬如，我需要知道，您是否会因为道德约束，而无法做出正确的决定。”
“什么算正确的决定？正确不正确，只能事后验证，无法事先判断，”温特斯反问，“而且您凭什么认为，您来到我家、与我共进一次晚餐、问几个问题，就能知道我是什么样的人？就能知道我‘是否会因为道德约束，而无法做出正确的决定’？
“您又凭什么确定，我的回答都是出自本心，而不是曲意逢迎或虚与委蛇？”
“确实不能，”马泰奥·科纳尔从容不迫地说，“所以才需要不断地提问。”
“那您现在有答案了吗？”温特斯问，“你知道我是什么样的人了吗？”
“您呢？您有答案了吗？”马泰奥·科纳尔反问，“您知道自己是什么样的人了吗？”
温特斯气得直发笑，“是不是如果我说‘不知道’，你就会回答，‘我也不知道’？如果我说‘知道’，你就会回答，‘我也知道’？”
“不，”马泰奥·科纳尔从容不迫地回答，“我已经有了答案——原本我以为我知道，但越知道就发现我越不知道，所以我希望以后能知道更多。”
温特斯不禁皱起眉头，过了好一会，他才再次开口。
“您……”温特斯怀疑地问，“认识瑞德修士吗？”
“谁？”马泰奥·科纳尔不解。
“您刚才的话，听起来像是我的一位故人会说的，他也是一位了不起的旅行者，”想起老神棍，温特斯不禁扬起嘴角，却又不自觉叹了口气，“那么，您为什么要知道我是什么样的人？”
“因为您是什么样的人，关系重大，”马泰奥·科纳尔看向费尔南多·利奥，淡淡道，“利奥先生，您可以和蒙塔涅阁下说‘合伙’的事情了。”
“是啊，利奥先生，”温特斯笑了一下，“也是该告诉我，您这次来访的目的是什么了。”
利奥站起身来，这一次，轮到他成为众人目光的焦点。
同样是第一次，温特斯在利奥先生万年不变的和气笑脸上，看到了哭笑不得、迟疑不决的表情。
而此时此刻，费尔南多·利奥也无比抓狂。
如果说尼科洛·波罗的即兴发挥并不让他感到意外，那么马泰奥·科纳尔突然袭击，却是着实让他猝不及防。
因为他不确定马泰奥·科纳尔让他说的是哪件事，他此次前来一共有两项使命，一项是公开的，一项是秘密的。
其中，秘密使命干系重大，而且决定权并不在纳瓦雷家族、更不在利奥手上。
所以在事情彻底敲定前，他不能跟温特斯·蒙塔涅透露分毫，哪怕他已经认定后者是纳瓦雷家族的未来。
保险起见，利奥最终决定说能公开的使命。
“阁下，”利奥诚恳地开口，“我与科纳尔阁下、波罗先生此次前来，是受海蓝毛纺织业同业公会所托，请您伸出援手，拯救海蓝的纺织业者们于水火之中……”
长桌另一边，梅森听到利奥的话，如释重负地长出了一口气。
“不，”不等利奥说完，马泰奥·科纳尔便直接打断了前者，“不是这个合伙。”
费尔南多·利奥愣住了。
“还是让我来解释吧，”马泰奥·科纳尔干脆地站起身，拍了拍利奥的肩膀，“毕竟在座诸位不都是海蓝人。”
利奥僵硬地坐回了原位，这可和他与马泰奥·科纳尔事先约定好的不一样，场合也完全不对。
“在海蓝，合伙有三种含义，”黑瘦老者左右环顾，侃侃而谈，“第一，就是诸位所熟悉的合伙——几个人各出一部分本金，投入一门生意，共同承担债务、分享利润；
“这种合伙可以建立在一个家族内、无期限——就像我们科纳尔家族。也可以是约定时间，到期解除。”
“第二种合伙，就像是利奥先生之于纳瓦雷家族的合伙，”马泰奥·科纳尔把手搭在费尔南多·利奥的肩头，“虽然利奥先生不姓纳瓦雷，但他毫无疑问是纳瓦雷家族的重要成员；虽然他不拥有纳瓦雷家族的生意，但作为合伙人，他也分享利润，参与管理。”
“除了这两种合伙之外，还有另一种合伙，一种更古老的合伙，”说着，马泰奥·科纳尔念出一个陌生的词汇，“[合伙]。”
他面露怀念之色，“这种合伙现在已经不常见了，但是在我年轻时，还十分流行。
“这种合伙方式，是由许多家族共同出资，为一个值得信赖、前途无量的年轻人购买货物甚至是船只，让他可以出海闯荡；
“被托付的年轻人不用出任何本金，他以勇气和才干入股；
“他也不用承诺任何固定的回报，即使商船倾覆、生意亏本，也不会有任何投资者向他追索债务。”
“这就是我们那个时代的‘合伙’，”马泰奥·科纳尔看向温特斯·蒙塔涅，目光热烈，“属于勇敢者的合伙，许许多多赫赫有名的行商，最初都是通过这种‘合伙’，才登上前往远东的桨帆船。”
“不出本金，也不用承诺固定的回报，甚至亏了也不用还债，”温特斯不为所动，笑着问，“那投资人想要什么呢？”
马泰奥·科纳尔直截了当地回答：“四分之三的利润。”
温特斯大笑起来，“‘无条件’的资助很好，科纳尔先生，但您凭什么如此笃定，我一定会接受？”
“因为您还没理解这次‘合伙’的规模，”马泰奥·科纳尔饱经风霜的脸庞也露出笑容，“这一次的‘合伙’，由科纳尔家族主导，所有海蓝豪门的参与……”
“这意味着，只要点一下头，”马泰奥·科纳尔轻描淡写地说，“从今以后，您再也不必为钱发愁。”
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与此同时，在枫石城大教堂，卡曼也在面临抉择。
“看到你健康，我很高兴，宗座——当然我是说已经在天堂陪伴我主的那位——也会很欣慰的，”大审判官笑着问，“对了，你姐姐还好？”
“很好，”卡曼眼眶抽搐。
“你的外甥和外甥女？”大审判官继续笑着问。
“也很好，”卡曼的半张脸都在扭曲。
大审判官见状，换了一个话题。
“我很高兴，你成为了温特斯·蒙塔涅的私人神父，”大审判官说，“他有向你忏悔过吗？”
卡曼咬牙切齿，“我不是温特斯·蒙塔涅的私人神父。”
“无所谓，”大审判官说，“你已经取得了他的信任，不是吗？评估温特斯·蒙塔涅。”
“上任宗座在去世前已经解除了我的服务誓言，”卡曼攥紧了拳头，“我不再为任何世俗领主服务了。”
“但他没解除你的其他誓言，你还是普世教会的一员，还是圣米迦勒修会的修士，”大审判官说，“评估温特斯·蒙塔涅。”
卡曼全身都在颤抖，“我不会做损害温特斯·蒙塔涅利益之行为，也不会泄露温特斯·蒙塔涅的秘密。”
“没错，就是这样，”大审判官拍手称赞，“看来你还没忘记圣米迦勒修会的训练。就是要这样！要记住，忠诚于你所服侍之人，否则，你如何能取得对方的信任？”
但是接下来，大审判官话锋一转，“我不要求你做损害温特斯·蒙塔涅利益之行为，也不要求你透露温特斯·蒙塔涅的忏悔，我只要求你尽作为一名圣职者的义务，服从、忠诚、纯洁——评估温特斯·蒙塔涅。”
卡曼脸色由青转红，又转紫。
片刻后，他言简意赅地说：“心中充满怀疑的领袖，往往难以获得狂热的追随。但温特斯·蒙塔涅身边从不缺少愿为他赴汤蹈火之人。因为他绝不止步于怀疑，他是炽热的火焰，比起为了不犯错宁可什么都不做，哪怕燃尽自我，他也会一往无前。”
大审判官耐心地听完，片刻后，他下定决心，“为我安排一次会面。”
“我会向温特斯·蒙塔涅转达您的请求，”卡曼回答，“但我什么都不能承诺。”
“他会答应的，”大审判官笑了一下，“因为‘使者’要来了。”
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与此同时，枫石城大教堂附属修道院的地下室。
门悄无声息地打开。
一个长相俊美的军官出现在门外。
军官一声不吭，只是比了个“跟我来”的手势。
“费尔特修女”背靠着石墙，警惕地看着军官，没有动作。
“现在，”军官轻声说，“你只能信任我。”ru2029
u2029[Collegaza，一种流行于十三世纪之前的行商时代的威尼斯投资方式]
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[这种投资类似于今天的天使投资]
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[被投资人不用向投资人许诺任何固定的回报率，但航行的四分之三的利润要归投资者]
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[看起来很不公平，但被投资者不用出任何本金，所以许多一穷二白的行商都是通过这种方式赚取到人生的第一桶金]
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[而且由于不保本，所以一般人还拿不到这种投资，只有很值得信任的人，才能通过Collegaza筹集资金]
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[同时由于风险很高，投资者们会倾向于分散投资，一个Collegaza的资金池里的钱往往来自很多家族，一个家族往往也会同时参与许多Collegaza]
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[一些投身公职不再出海的威内斯豪门的主要收入，都是来自于投资Collegaza]
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[例如十三世纪的威尼斯总督拉涅里·泽诺的遗产清单就显示他参与了132个Collegaza]
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[等到坐商革命之后，那些已经固定的航线，利润和风险都大大降低，Collegaza就没有必要了，有钱人们开始更青睐于稳妥的投资方式]
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[不过，对于那些前往更遥远的土地、风险和回报都高昂的商业活动，Collegaza依然存在着]
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