荒原上的雾气突然翻涌起来，老城隍的身影在灰雾中时隐时现，腰间那半块缺角的令牌泛着幽光。
陆醉川望着他佝偻的背影，喉结动了动——三个月前在城隍庙废墟里捡到那半块令牌时，他怎么也没想到，自己会和这个传说中的老城隍有如此深的羁绊。
"醉川啊，"老城隍的声音像是被砂纸打磨过的青铜钟，"你总说要护着身边人，可你可知，当你的道心不够坚定时，这份护佑反而会变成枷锁？"他枯瘦的手指缓缓抬起，荒原远处的雾墙突然裂开一道缝隙，露出里面翻涌的血色。
陆醉川直觉不妙，刚要开口，老城隍已挥手召出一幅画面。
那是座正在燃烧的城池，青砖黑瓦的民居被火舌舔舐着，浓烟裹着焦糊味扑面而来。
沈墨寒站在城楼上，发梢沾着火星，手里的百年桃木剑劈翻三个摇摇晃晃的尸兵；小九盲眼蒙着的白纱被烧出个洞，判官笔在半空划出金色符文，每一笔都钉入尸兵的眉心；赵霸天更惨，左胳膊被尸兵咬出个血窟窿，右手还攥着最后三枚透骨钉，正护着两个缩在墙角的孩子。
"这是三天后的景阳镇。"老城隍的声音突然冷得像冰碴子，"周天佑的人在镇子里撒了尸毒，引动埋在地下的前朝尸兵。
你若现在冲进去，以你之前的修为，最多救走小九和沈墨寒——赵霸天会被尸潮吞没，那孩子会被啃得只剩骨头。"
陆醉川的指甲深深掐进掌心。
他想起赵霸天替他挡刀时，血珠子溅在青石板上的声音；想起小九第一次用判官笔在他手心画笑脸时，指尖的温度；想起沈墨寒在他咳血时，悄悄塞在他枕头下的固本丹......
"我要救所有人。"他的声音发颤，却像钢钉钉进岩石，"老城隍，您不是说过，城隍的道是护一方安宁？我的朋友，我的兄弟，他们就是我要护的一方。"
老城隍突然转身，浑浊的眼睛里爆发出刺目的光。
陆醉川这才发现，老人脸上的皱纹里竟凝着细碎的星光，像是无数个被他护过的魂灵在发光。"好个朋友即是我守护苍生的理由！"
老人仰天大笑，笑声震得荒原上的裂地都在颤抖，"那便让你看看，这份执念要如何化作破境的刀！"
话音未落，陆醉川脚下的地面突然塌陷。
他坠入一片火海，不是幻象里的景阳镇，而是真正的灼热——每寸皮肤都像被烙铁烫着，骨骼发出令人牙酸的咔吧声。
他听见自己体内传来裂帛似的响动，那是城隍之力在冲破桎梏。
一年前第一次觉醒时，他只是勉强借来一丝城隍气；半年前突破城隍境大圆满，也不过是能引动半座城隍庙的气运；可现在......
"守住道心！"老城隍的声音从九霄云外砸下来，"你吞下去的十八坛烧刀子，不是用来买醉的！"
陆醉川猛地咬破舌尖，血腥味在嘴里炸开。
他想起醉仙楼的酒窖，想起自己当跑堂时偷喝的第一口酒——那坛二十年的女儿红，被掌柜的发现后追着打了三条街；想起赵霸天拍着他肩膀说"兄弟我别的没有，这津门的酒窖随你搬"；想起沈墨寒皱着眉把他按在椅子上，用银针给他醒酒时说的"醉川，你这酒不是贪杯，是在养命"。
"喝！"他吼出声，意识里突然浮现出十八坛酒的虚影。
那是他这半年来为突破攒下的酒——山西的汾酒、贵州的茅台、甚至偷偷从周天佑的督军府顺来的西域葡萄酒。
酒坛同时炸裂，琥珀色的酒液化作金色光流，顺着他的七窍灌进体内。
现实中的陆醉川突然挺直了腰。
原本盘着的双腿"咔"地砸在青石板上，周身腾起淡金色的雾气。
沈墨寒原本搭在他脉搏上的手猛地缩回——那哪里是人的脉象？
分明是千军万马在血管里奔涌！
她瞥见他后颈浮现出淡青色的纹路，那是城隍印在往血肉里渗透的征兆，心下愈发揪紧。
小九盲眼突然颤动起来。
她虽看不见，却能感知到空气中的因果线。
此刻陆醉川的因果线正像被狂风卷起的红绸，原本缠绕在他身上的衰老气（那是过度使用城隍力的代价）竟被金色酒气冲散了大半。
她握紧判官笔，笔尖在掌心划出血痕——这是替他分担业火的法子，无眼判官的命，本就是替人看因果、扛业障的。
赵霸天在洞口突然转身。
他听见林子里传来枯枝断裂的声响，手本能地摸向腰间的透骨钉。
月光从树缝里漏下来，照见他胳膊上的刀疤——那是替陆醉川挡的第二刀。"奶奶的，"他低声骂了句，"要敢动老子兄弟，爷爷我把你们全钉成刺猬。"
意识空间里的陆醉川突然感觉有什么东西碎了。
像是压在胸口二十年的石板，又像是困在井底的飞鸟终于撞破了天。
他低头，看见自己掌心浮起完整的城隍印——不再是之前的半块，而是雕着"幽冥司"三个古篆的完整法印。
老城隍的身影正在消散，嘴角却挂着欣慰的笑："恭喜你，突破天官境中期。记住，真正的城隍力，从来不是靠消耗寿命，而是靠人心来养。"
现实中的陆醉川"呼"地睁开眼。
他的瞳孔里闪过两道金光，转瞬即逝。
沈墨寒刚要开口，就见他突然弯腰咳嗽，指缝间渗出的血珠落在青石板上，像开了朵小红花。
"没事。"他抹了把嘴，抬头时又恢复了那副吊儿郎当的笑，"就是突破时冲得太猛，震破了点毛细血管。"
可沈墨寒注意到，他的眼尾竟添了两道细纹——这是城隍力过度消耗的征兆，明明刚才小九替他分担了业火......
"景阳镇的事，我感应到了。"陆醉川转身捡起墙角的酒葫芦，仰头灌了口，"周天佑那老匹夫，想拿尸兵耗死我们。得找帮手。"
他看向赵霸天，"青帮在承德的分舵，还能联系上吗？"
赵霸天拍着胸脯："早让人送了信。不过......"他挠了挠头，"得连夜穿越大越山的密林。那林子邪乎，我听老辈说，里面有吃人的树妖。"
"树妖？"小九突然在地上画了个歪歪扭扭的树，又画了把被劈开的剑。
陆醉川蹲下来，用手指把画抹平，笑着揉她的发顶："有我在，什么妖魔鬼怪都得给咱们让路。"
沈墨寒没说话，只是默默把包袱里的驱邪符又检查了一遍。
她望着陆醉川挺直的背影，手不自觉地摸向腰间的桃木剑——那上面缠着根红绳，是今早小九偷偷系上的。
月光透过洞顶的裂缝洒下来，照见陆醉川后颈的城隍印纹路，正泛着若有若无的青光。
子时三刻，一行人收拾妥当。
赵霸天在前头打着火把，小九攥着他的衣角，沈墨寒走在最后压阵。
陆醉川落在中间，酒葫芦在腰间晃荡，每一步都踩得很稳。
密林的风卷着松涛声传来，远处似乎有什么东西在呜咽，可没人回头。
他们不知道的是，在他们离开后，山洞的神龛下，老城隍那半块缺角的令牌突然发出一声清鸣。
一道金色流光从令牌里窜出，没入密林深处——那里，有座荒废的土地庙，庙前的香炉里，三柱香刚刚点燃。