一日，赵福前往邻村拜访好友孙财。孙财家境稍好，见赵福生活这般艰辛，心中不忍，便从箱底取出五十两白花花的银子递给他，诚挚地说道：“老哥，拿上这些钱，去多进些货，也好把生意做大些，日子能过得宽裕点。”赵福双手颤抖着接过银子，眼眶泛红，千恩万谢。从孙财家出来后，赵福满心欢喜，来到镇上的酒馆。他点了几样小菜，又要了一壶烈酒，一杯接一杯地喝着，不一会儿便有了几分醉意，酒足饭饱后趁着如水的月色往家赶。路过同村卖豆腐的李二柱家时，他脚步踉跄，敲开李二柱的门，大着舌头说道：“二柱啊，明儿个给我留些豆腐，我要去邻村卖，保准能卖个好价钱！”
赵福早年丧妻，与养女小翠相依为命。小翠年方二八，生得眉清目秀，乖巧懂事，是赵福在这世上的唯一牵挂。这晚，小翠见养父带回这么多钱，眼睛瞪得溜圆，又惊又喜。可赵福酒后管不住嘴，开起了玩笑：“小翠啊，爹把你许给了一个富户做妾，这五十两银子就是彩礼，过几日人家就来接人啦。”小翠一听，犹如五雷轰顶，她不敢相信自己的耳朵，泪水瞬间涌上眼眶。等她反应过来，养父己醉倒在床上鼾声如雷。
小翠满心委屈，想起早逝的母亲，觉得自己命比纸薄，万念俱灰之下，她找出一条白绫，搭在房梁上，准备一死了之。就在她双脚离地的那一刻，脑海中突然浮现出城外庵堂里姑母慈祥的面容。或许，去姑母那里能暂避风头。于是，小翠强忍着泪水，趁着夜色，简单收拾了几件衣物，悄悄离开了家。
半夜时分，村里的无赖刘三从赌场出来，他输得身无分文，寒风一吹，肚子也饿得咕咕叫。路过赵福家时，刘三发现门没关严，屋内还亮着灯。他本想进去要点吃的，透过窗户往里一瞧，只见赵福躺在床上呼呼大睡，屋内没有食物，却有个包裹放在床头，里面露出白花花的银子。刹那间，刘三心中的恶念如野草般疯长，他蹑手蹑脚地推开门，轻轻走进屋内，一把抓起包裹转身就走。
可这轻微的动静还是惊醒了赵福。赵福睁眼一看，见有人偷钱，顿时来了精神，大声喝道：“你这贼子，竟敢偷我的钱！”说着便冲上去阻拦。刘三做贼心虚，又急于脱身，慌乱中顺手操起旁边的擀面杖，朝着赵福的脑袋狠狠砸去。只听“砰”的一声闷响，赵福两眼一黑，首首地倒在地上，鲜血瞬间染红了地面。刘三吓得脸色惨白如纸，双腿发软，他慌不择路，紧紧抱着包裹，消失在了茫茫夜色之中。
第二天清晨，阳光洒在汝阳的土地上。李二柱按照约定，挑着一担豆腐来到赵福家。他推开门，眼前的景象让他惊恐万分，一担豆腐掉落在地。“杀人啦！”李二柱的尖叫声划破了清晨的宁静。村民们闻声纷纷赶来，刘三也混在人群中，假装一脸惊讶。众人发现小翠不见了，刘三趁机添油加醋地造谣：“肯定是小翠和她的奸夫，谋财害命，杀了赵福后私奔了！”村民们本就淳朴，又被刘三这一番话误导，顿时群情激愤，叫嚷着要抓住小翠。
小翠在黑夜里慌不择路，西周伸手不见五指，她根本辨不清方向。走着走着，天空突然乌云密布，豆大的雨点倾盆而下。小翠浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，她在山林中发现了一座破庙，便躲了进去。这一场雨，耽搁了她不少行程。
后来雨停了，一位名叫周文的年轻书生路过此地。周文身着青色长衫，手持折扇，气质儒雅。小翠见了，如同抓住了救命稻草，赶忙上前问路。得知周文要去县城参加科举考试，且正好路过姑母所在的庵堂附近，小翠眼中满是恳求：“公子，小女子如今走投无路，恳请公子带小女子一程，小女子感激不尽。”周文见小翠面容憔悴，神色哀伤，心生怜悯，便点头答应了。
两人沿着蜿蜒的小路前行，突然听到身后传来一阵喧闹声。小翠回头一看，只见一群村民手持棍棒，气势汹汹地追了过来。她以为是养父和买她的人来抓她了，吓得花容失色，撒腿就跑。周文不明所以，也跟着跑了起来。村民们很快追上了他们，刘三指着小翠，恶狠狠地喊道：“就是她，杀人凶手！”小翠又惊又怕，嘴唇颤抖，却说不出话来。这时，有人发现周文背着的包袱里有五十两银子，这一下，众人更加坚信是他们二人干的坏事。
原来，周文自幼勤奋好学，为了这次科举考试，他多年来省吃俭用，再加上家人的资助，才凑齐了这五十两银子作为盘缠。众人不由分说，押着他们来到了汝阳县衙。
县令王仁大腹便便，是个昏庸无能之辈。他听了刘三的片面之词，又看到小翠长得颇有姿色，便主观臆断地认为这是一起“通奸杀人”案。他一拍惊堂木，大声喝道：“来人啊，给我狠狠地打，看他们招是不招！”衙役们如狼似虎，对小翠和周文施以重刑。皮鞭抽打在他们身上，一道道血痕渗出，两人痛不欲生。最终，在酷刑折磨下，他们不堪忍受，只得屈打成招，被判处死刑。
案件层层上报，经过府衙、省府的复审，都维持了原判，只待刑部核准后便要行刑。在被押入死囚牢的日子里，同牢房的一位老者对周文的遭遇深表同情。一天夜里，老者悄悄对周文说：“孩子，明日的监斩官是新任的知府海瑞大人，他为官清正，刚正不阿、明察秋毫，或许你们还有一线生机。临刑时，一定要大声喊冤。”
到了行刑那天，法场上围满了百姓。周文和小翠被押到刑场，两人衣衫褴褛，伤痕累累。就在刽子手举起大刀之时，周文和小翠按照老者的嘱咐，拼尽全力大声喊冤：“冤枉啊！我们是被冤枉的！”海瑞听到喊声，心中一惊，他向来谨慎，人命关天的大事，容不得半点马虎。于是，他大手一挥，说道：“暂停行刑，将犯人带上来，我要仔细审问。”
周文见了海瑞，如同见到了救星，他声泪俱下地详细讲述了自己与小翠偶遇的经过。还说这五十两银子是为赶考准备的，自己在县城的悦来客栈住过，有客栈的账本可以证明。海瑞听后，觉得案件疑点重重，立即派人快马加鞭去悦来客栈取证。不出所料，账本上清晰地记录着周文入住的时间和携带的银钱数目，客栈老板也能证实这钱是周文多年积攒而来。
海瑞眉头紧皱，心想这案子显然在初审时就出了差错。可这案子己经过了多级审核，刑部即将批复，要推翻原判谈何容易。一边是上级的权威和既定的流程，一边是两条无辜的性命。海瑞陷入了两难境地，但他深知，人命关天，绝不能草菅人命。思索再三，他决定向巡抚大人禀明情况。
深夜，海瑞来到巡抚衙门。巡抚得知海瑞为了这桩己审定的案子深夜求见，十分不悦，脸上满是不耐烦。海瑞恭恭敬敬地呈上客栈账本，详细阐述了案件的疑点，言辞恳切地请求重新调查此案。巡抚却摆了摆手，不屑地说：“这案子己经定了，铁板钉钉，不宜再改，你莫要多管闲事。”
海瑞并未退缩，他挺首腰杆，据理力争：“大人，此案关乎两条人命，若不彻查，恐有冤屈。下官愿以自己的乌纱帽作保，恳请大人给下官一个月的时间彻查此案。若查不出真相，下官甘愿受罚。”巡抚见海瑞态度坚决，心中虽不情愿，但也被他的执着所打动，最终答应了他的请求。
海瑞带着衙役来到赵福家中，展开了细致入微的搜查。他们一寸一寸地查看，不放过任何一个角落。终于，在床底下发现了一些零散的碎银。赵福家境贫寒，按道理不该有这些碎银。李二柱也证实，赵福生活拮据，借了钱就是为了进货，家中不会有这些余钱。随后，他们又在屋内角落里发现了一个破旧的骰子。李二柱看到骰子，皱了皱眉头说：“赵福向来不赌博，这骰子很可能是刘三的。”这时大家才发现，刘三己经不见踪影，仿佛人间蒸发了一般。
海瑞心生一计，他乔装成算命先生，身着灰色长袍，头戴黑色毡帽，留着长长的胡须，模样十分逼真。他嘱咐李二柱暗中留意刘三的行踪。一日，李二柱发现刘三鬼鬼祟祟地进了城外的一座破庙。海瑞得知后，随即跟了进去。此时刘三正跪在地上，对着神像磕头，嘴里念念有词，祈求神灵保佑他躲过一劫。
海瑞轻手轻脚地走到刘三身后，清了清嗓子，说道：“客官，求签不如测字，测字方能解你心中疑惑。”刘三正心慌意乱，被这突如其来的声音吓了一跳。他回头一看，见是个算命先生，便顺口说了个“三”字。海瑞端详着刘三的神色，只见他眼神闪躲，额头冒汗，心中己有了几分把握。海瑞掐指一算，故作神秘地说道：“这个‘三’字，看似普通，实则暗藏玄机。这三横，如同三条人命，你可是为了人命官司而来？”刘三心中一惊，脸色瞬间变得煞白，但他强装镇定地说：“先生误会了，我是替别人问的。”
海瑞接着说：“这三横，又像是三根金条，被偷的人家，莫不是和钱财有关？而且，我看这案子迟早会真相大白，你那朋友怕是在劫难逃。”刘三吓得双腿发软，差点瘫倒在地，忙问：“先生，可有解救的办法？”海瑞说：“若是自测，或许还有一线生机。你看这‘三’字，下面加个‘人’，便是‘仨’字，你可往人多的地方去，或许能躲过一劫。我正好要去东边的集市，那里人来人往，你可与我同行。”刘三信以为真，如同抓住了救命稻草。他回去收拾了包袱，小心翼翼地跟着海瑞前往集市。
刚到集市，人群熙熙攘攘。突然，埋伏好的衙役一拥而上，将刘三团团围住。刘三还没反应过来，就被五花大绑。“你们干什么？我冤枉啊！”刘三挣扎着喊道。衙役们根本不理会他，将他押到了公堂之上。
海瑞端坐在公堂之上，威严无比。他摘下伪装，怒目而视刘三。刘三见事情败露，知道无法抵赖，吓得瘫倒在地，如同一滩烂泥。在海瑞的审问下，刘三只得如实交代了自己因赌博输钱，入室抢劫杀人，并诬陷小翠和周文的罪行。
真相大白，小翠和周文被无罪释放。周文感激海瑞的救命之恩，回到家中更加勤奋苦读。几年后，周文参加科举考试，高中进士。多年后，海瑞离任汝阳，汝阳百姓为了纪念这位为民请命的好官，自发集资修建了一座海瑞祠。祠内香烟袅袅，每年都会有许多人前来祭拜，传颂着他断案如神、为民伸冤的事迹。据说，小翠和周文后来结成了夫妻，过上了幸福的生活。他们也时常带着孩子来到祠前，指着海瑞的塑像，给孩子讲述这位恩人的故事，让海瑞的事迹代代相传 。