江南小镇西塘有间"玉香坊"胭脂铺，掌柜的林娘子是个寡妇。*萝*拉_暁?说- /追^蕞~新~蟑\洁/她调制的胭脂色若朝霞，抹在脸上仿若天生红晕，熏香更是一绝，闻之如坠百花丛中，方圆百里的姑娘媳妇都爱来买她的胭脂。
林娘子本名林秀娘，本是大户人家的小姐，自幼精通女工和香料调配。成亲不到三年，丈夫便因病离世，只留下她守着这间小小的胭脂铺。秀娘虽己年近三十，却依然风韵犹存，只是每日对镜梳妆时，看着镜中自己日渐苍老的容颜，不免暗自神伤。
这日，镇上绸缎庄的少东家陈少川来买胭脂。¨s′o,u·s+o-u`2\0-2`5+.?c¨o*m?陈少川二十出头，生得眉清目秀，是西塘镇有名的俊俏后生。他捧着一盒新出的玫瑰胭脂笑道："林娘子，这胭脂的香味就像你一样迷人。"林秀娘脸一红，嗔怪道："陈公子莫要打趣，快些回去吧。"
从那以后，陈少川便常来胭脂铺，有时买胭脂，有时只是闲聊。渐渐地，两人越走越近。一日，陈少川趁着无人，握住林秀娘的手说："秀娘，我喜欢你，我们在一起吧。"林秀娘想挣脱，却又舍不得这份久违的温暖。
隔壁卖豆腐的张婆子眼尖，很快发现了两人的私情。*天*禧!暁\税·蛧! _更/辛?嶵!全\她先是偷偷告诉了林秀娘的远房表哥王二，两人合计着要敲陈少川一笔。王二找到陈少川，威胁道："少东家，听说你和林娘子走得很近啊？这事要是传出去，你爹怕是要扒了你的皮！"
陈少川吓得脸色惨白，只好掏出十两银子求他们保密。尝到甜头的王二和张婆子得寸进尺，隔三岔五就来要钱。陈少川不堪其扰，却又不敢声张。
这天夜里，王二又来勒索。两人在镇外的竹林里起了争执，陈少川一怒之下，拿起石头砸向王二的脑袋。王二当场毙命，鲜血溅在青石板上，像极了林秀娘调制的胭脂。
第二天一早，王二的尸体被人发现。捕快们勘察现场，发现死者手中攥着半块绣着并蒂莲的帕子，正是林秀娘常用的款式。很快，张婆子就将两人的私情和盘托出。
公堂上，林秀娘和陈少川都不承认杀人。但证据确凿，两人被打入死牢。林秀娘的胭脂铺也被查封，曾经门庭若市的玉香坊变得冷冷清清。
就在众人以为案子了结时，新来的县令李大人却觉得事有蹊跷。他重新勘察现场，发现死者指甲缝里有羊毛纤维，而陈少川和林秀娘都没有穿羊毛衣物。顺着这条线索，李大人查到了镇上的屠户刘三身上。
原来刘三早就觊觎林秀娘的美貌，那日见王二鬼鬼祟祟地往竹林去，便悄悄跟了上去。本想趁机占林秀娘的便宜，却发现王二己经死了。刘三怕自己被牵连，便将那块绣帕塞进王二手里，想嫁祸给林秀娘。
真相大白后，刘三被判处死刑，陈少川和林秀娘虽然无罪释放，但名声己毁。陈少川被父亲逐出家门，远走他乡。林秀娘则变卖了胭脂铺，削发为尼，常伴青灯古佛。
西塘镇的老人们说，每到深夜，玉香坊旧址还能闻到若有若无的胭脂香，仿佛在诉说着那段凄美的往事。
色字伤人不见血，贪念作祟惹祸端。一时的冲动，换来的是终身的悔恨。做人当如调制胭脂，需用心经营，方能守得一世清白。