他从考篮中取出小桃精心准备的食盒。
正当他慢条斯理地享用午餐时，下风口突然传来一阵剧烈的干呕声。
抬眼望去，只见那位不幸的考生用衣袖死死捂着口鼻，整个人蜷缩在号舍里，脸色煞白如纸。
"呕——"又是一阵撕心裂肺的呕吐声。
萧砚舟心虚地缩了缩脖子，低头喝了口凉茶。
薄荷的清凉让他精神一振，同时也暗自庆幸系统这五十气运值花得值当。
考场各处，众生百态：有人狼吞虎咽，有人食不下咽，更有甚者干脆不吃，继续埋头疾书。
而那位下风口的倒霉考生，此刻正生无可恋地瘫在座位上，己经去了半条命。
萧砚舟不慌不忙，院试不仅考学问，更考验体力和心态。
狼吞虎咽易伤胃，空腹硬撑则难持久。
他细嚼慢咽，既让身体得到休息，也让大脑稍作放松。
用完饭，他取出小桃准备的湿帕子，擦了擦脸和手，又抹了点薄荷脑在太阳穴上。
清凉感瞬间驱散了午后的困意。
下午的考试继续。
萧砚舟展开策问题目，略一沉吟，便开始运笔。^w\a.n\o¨p+e~n¨.?c-o!m!
"漕运之利，国脉所系；漕运之弊，积习己久。"
他开篇先点明漕运的重要性，笔调平和却暗藏锋芒，"臣闻吏治之要，在于兴利除弊。今漕运之困，其一在胥吏盘剥，其二在河道淤塞，其三在征调失宜。"
他的策论既指出问题，又不失分寸。
谈及胥吏贪腐时，他写道："仓场之弊，非尽胥吏之过，亦因稽查不严、制度未善。"
论及河道治理，则建议："可仿前朝潘季驯之法，束水攻沙，事半功倍。"
提到民夫征调时，更是委婉道："若能变征为雇，按工给值，既恤民力，又保漕运。"
字里行间，既有针砭时弊的锐气，又保持着读书人应有的持重。
笔锋圆润处如珠走玉盘，犀利处则似绵里藏针，既显见识，又不失体统。
写到关键处，他的笔势愈发从容，馆阁体的端庄中透着几分灵动。
学政大人巡视经过时，在他号舍前驻足良久，先是微微蹙眉，继而轻轻颔首，最后竟捋须露出一丝难以察觉的笑意。
最后一题是诗赋。
萧砚舟略作思考，便提笔写下：
"冰心映玉壶，铁面照丹书。*x·i?a,o·s+h/u,o.n_i!u\.`c~o.m\ 正气冲霄汉，廉风拂太虚。 ..."
诗句工整押韵，既有格律之美，又不失气骨。
尤其是"铁面照丹书"一句，暗含包拯铁面无私的典故，正合"清正廉明"之题。
萧砚舟搁下毛笔，轻轻活动了下略感酸涩的手腕。
他将草稿从头到尾又细细审阅了一遍，目光在字里行间来回逡巡。
"此处束水攻沙西字稍显生硬..."他沉吟片刻，提笔在"束"字旁添了个"导"字，顿时文意更显圆融。
又见"按工给值"一句，觉得太过首白，便改为"量力给值"，既保留了原意，又多了几分文雅。
确认无误后，他取出一张崭新的答卷纸，蘸墨誊抄。
笔尖在纸上轻盈游走，每一个字都写得一丝不苟。
写到"吏治之要"时，他特意将笔画收得圆润些；而"兴利除弊"西字则写得方正挺拔，暗含风骨。
待最后一个句点落下，萧砚舟长舒一口气。
他将答卷轻轻吹干，又从头检查了一遍，确认没有任何错漏后，才将卷子整齐地叠好，放在案头等待收取。
此时夕阳的余晖透过号舍的缝隙洒进来，在他清俊的侧脸上投下斑驳的光影。
他望着那叠答卷，嘴角微微上扬——这文章，既说出了他想说的话，又不会太过锋芒毕露。
恰到好处，恰如其分。
日影西斜，铜锣声响起，差役开始收卷。
萧砚舟检查了一遍答卷，确认无误后，从容地将考卷交到受卷官手中。
受卷官接过一看，不禁多看了他两眼——这样的字迹，这样的文章，竟是从臭号中出来的？
走出贡院时，夕阳的余晖洒在萧砚舟身上。
他深吸一口新鲜空气，嘴角微扬。
萧砚舟轻笑一声，整了整衣衫，朝等候在外的小桃走去。
院试第一场，就此落幕。
......
萧砚舟刚踏上马车，小桃就皱起了鼻子，手中的团扇立刻摇得飞快。
虽然改了风向，但也不可避免了沾染些余味，自然不会好闻。
小桃眼睛瞪得溜圆："少爷，您身上怎么这么大的味儿？"
"别提了，"萧砚舟无奈地摆摆手，"分到了臭号。"
"臭号？！"小桃惊呼一声，随即又紧张地抓住萧砚舟的袖子，"那...那您答完题了吗？该不会被熏得写不下去吧？"
萧砚舟看着小桃这副又嫌弃又担心的模样，忍不住笑出声："放心，你家少爷我自有妙招。"
他指了指自己的太阳穴，"不仅答完了，还答得相当不错。"
小桃这才松了口气，连忙从暗格里取出备好的茉莉香囊挂好，又利落地斟了杯薄荷茶递过去："少爷快喝点，去去味儿。这臭号也真是的，偏偏分给您..."
萧砚舟接过茶盏，笑而不语。
心想这丫头要是知道是他花了五十气运值把臭味都吹给别人，不知会作何感想。
小桃眼睛亮晶晶的，"府里热水都备好了，回去就能沐浴。我还让厨房炖了百合莲子羹，最是清心润肺。"
萧砚舟接过茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲。
茶水温热适中，薄荷的清凉混着茉莉的幽香，渐渐冲淡了身上沾染的浊气。
他望着小桃忙前忙后的身影，忽然觉得这丫头比往日更伶俐了几分。
"今日..."他刚开口，小桃就献宝似的捧出个食盒："知道您考了一天定是饿了，这是刚做的茯苓糕，最是养胃。还有这腌梅子，开胃生津。"
车轮碾过青石板，发出规律的辘辘声。
萧砚舟咬了口茯苓糕，甜而不腻的滋味在舌尖化开。
小桃还在絮絮叨叨说着府里的安排，说浴房里熏了艾草，说新裁的衣裳都用香樟木熏过...