世子朱平神色不改，闭上双眼平静的回答道：“成王败寇，皇上又何必再步步紧逼？”
旁边跪着的南王瘫软在地，涕泪横流，口中呜咽着含糊不清的求饶：“陛下……陛下饶命……臣……臣糊涂啊！还望您能看在我是您皇叔的份上，饶了我一家的性命！”
朱朝溪胸膛剧烈起伏，眼中怒火燃烧，却又掺杂着深切的失望与一种被至亲之人狠狠捅了一刀的刺痛。
“你造反时怎么没想过你是朕的皇叔？”
说罢，朱朝溪就不再去看南王一眼，转而看向朱平。
“你和朕一起长大，朕视你如手足，让你和南王坐镇金陵，这是对你们多大的信任？！结果你就是这么回报朕的？！朱平！你告诉朕！为什么？！！”
她的声音到最后已是厉声喝问。
朱平满是痛苦之色，他最终鼓起勇气大声对质，“我没错！错的是皇姐！若不是你重用奸臣，任由阉人祸国，我又怎会行此下策？！我……不过是想守住祖宗的江山！”
朱朝溪脸色一白，她用手指颤抖的指着朱平，“原来你就是这么看朕的。”
朱平选择了沉默。
而就是这无声的默认，比任何语言都更有力地敲在女帝的心上。
过了片刻，朱朝溪就神情冰冷的对陈然询问。
“陈卿你说得对，国法昭昭，不容私情。那么，依你之见，依这煌煌国法，朕…当如何处置这对父子？”
她的问话，已不仅仅是询问意见，更像是一场对陈然立场、胆识乃至忠诚的终极考验。
陈然的声音不高，却异常清晰稳定，“如何处置，权柄尽在陛下。”
朱朝溪听到陈然这番推诿油滑之词，心中难免感到了一些失望。
而陈然此时忽然话锋一转，带着一种近乎悲壮的决绝。
“陛下乃九五之尊，代天牧民，手握生杀予夺之大权！臣，及天下臣民，皆伏望陛下秉公执法，以正国典！唯有如此，方能震慑奸邪，安天下臣民之心，彰我大明煌煌法度之威严！”
“若陛下因私情而废公法，”陈然的目光毫不退缩地直视女帝，“则国法何在？天威何在？天下人又将如何看待陛下？此例一开，后世子孙，又将如何遵循这《大明律》？！”
“臣位卑言轻，然食君之禄，忠君之事！今日斗胆直言，句句肺腑！伏请陛下，为江山社稷计，为万民福祉计，为大明法度之尊严计——依律严惩叛逆，以儆效尤！”
话音落下，堂内死一般的寂静。朱平更是怒视陈然。
在他的心中，陈然已经是和魏忠贤同一等级的奸臣头子。
朱朝溪闭上眼睛，思考片刻，就让内侍把魏忠贤一干东厂头头还有肖运都叫了进来。
等他们山呼万岁，行过礼后，朱朝溪就不带一丝感情的说：“传朕旨意！”
“逆犯南王及世子，罪大恶极，着即处以极刑——凌迟处死！”
“南王府一应财产，悉数查抄没官！”
“此案所有涉案人等，无论官职大小，一律严查到底，按律论处，绝不姑息！”
一连串冷酷无情的旨意将南王父子彻底打入地狱。
“皇上圣明。”魏忠贤对此最为高兴，这个敢一直和他作对的小杂种，终于可以去死了。
魏忠贤赶忙唤进来门外的两名东厂番子，让他们把南王父子拖回地牢。
南王哭天喊地，倒是世子平被拖下去的过程中，他惨然大笑，“朱朝溪！大明江山定会毁在你的手中！我会在地下等着你！我倒要看看，到时候你怎么和列祖列宗们交代！”
殿内陷入了死一般的沉寂，比之前任何一次都要沉重、压抑。空气仿佛凝固了，只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。
她的肩膀几不可察地微微颤抖了一下，胸膛起伏的幅度比方才更大。
不能失态。绝不能失态！
魏忠贤他们还在这里。
她的任何一丝软弱，都会被无限放大，成为动摇国本的裂缝。
时间仿佛被拉长了。每一息都显得格外漫长。
终于，朱朝溪极其缓慢地站了起来。
脸上所有的痛苦、挣扎、愤怒，都被一种近乎非人的冰冷和坚硬所覆盖。
“你们都先退下吧。”
“臣等告退。”所有人退出正堂，包括陈然。
沉重的殿门在魏忠贤等人退出后缓缓合拢，隔绝了外界的最后一丝光线和声响。
当门轴咬合的“嘎吱”声彻底消失，殿内陷入一种令人窒息的绝对寂静时，女帝朱朝溪挺得笔直的脊背，仿佛瞬间被抽去了所有支撑的力量。
她依旧站在原地，但方才那种覆盖在脸上的、近乎非人的冰冷和坚硬，如同被重锤击碎的坚冰，寸寸剥落、瓦解。
胸膛剧烈地起伏着，每一次呼吸都带着难以抑制的颤抖，仿佛要将胸腔撕裂。
那双曾燃烧着怒火、掺杂着失望与刺痛的凤眸，此刻只剩下深不见底的疲惫和浓得化不开的哀伤。
朱平最后那凄厉的诅咒——“大明江山定会毁在你的手中！我会在地下等着你！”——像淬了毒的针，一遍遍扎在她的心上。
皇叔瘫软如泥的哭嚎，堂弟朱平那带着巨大痛苦与不甘的质问，还有他最后沉默的默认……所有画面交织重叠，在她脑海中疯狂翻涌。
“视如手足……”她低低地、近乎无声地吐出这四个字，声音干涩沙哑，带着一种被背叛后深入骨髓的寒冷和自嘲。
她视朱平为臂膀，是血脉相连的亲人，是共同成长的伙伴，可最终换来的，却是他眼中那个“重用奸臣、任由阉人祸国”的昏聩君主形象！
这份认知上的巨大鸿沟，这份来自最信任之人的否定，比冰冷的刀刃更让她痛彻心扉。
一股难以言喻的悲愤和巨大的孤独感如同冰冷的潮水，瞬间将朱朝溪淹没。
她猛地抬手，狠狠拂向案台！
“哗啦——！”
精美的青花瓷茶盏被扫落在地，摔得粉碎，褐色的茶汤和锋利的瓷片四溅开来，将散落一地的罪证书件全部打湿。
朱朝溪的身体晃了晃，她紧紧抓住冰冷的案台边缘，指节因为过度用力而泛出青白。
她微微仰起头，眼中满是倔强。
“那你就在底下好好看着，看朕如何使大明再次中兴！”