长阳城，一处雅致的茶楼包间内。
五皇子沈递正襟危坐，指尖轻扣茶盏边缘，动作娴熟地为对面的人斟茶。茶汤澄澈，热气氤氲，映得他眉目如画。
他放下茶壶，双手捧盏，恭敬地递过去："师傅，请用茶。"
对面那人微微一笑，伸手接过。他约莫三十出头，面容清癯，眉宇间透着几分书卷气，一袭素色长衫衬得身形略显单薄。
最引人注目的是他身下的木质轮椅——此人正是周桐的师兄，当朝太傅欧阳羽。
"殿下今日怎的如此殷勤？"
欧阳羽轻啜一口茶，眼中带着几分调侃。
沈递嘿嘿一笑，露出几分少年心性："师傅说笑了，弟子一向尊师重道。"
他说着，目光转向窗外。茶楼位于长阳城最繁华的街市，楼下人流如织，叫卖声此起彼伏，一派盛世景象。
欧阳羽顺着他的视线望去，也不由感慨："长阳之繁华，确实令人叹服。"
"是啊，"沈递点点头，"每次看到这样的景象，弟子便觉得肩上责任重大。"
欧阳羽放下茶盏，看向沈递："殿下，今日的功课可完成了？"
沈递闻言，脸上闪过一丝不自然，摆摆手道："师傅，难得出来一趟，何必提那些扫兴的事？再玩一会儿嘛！"
他眨了眨眼，"再说了，弟子这次请您出来可是有正事的。"
"哦？"欧阳羽挑眉，"殿下不妨说说。"
沈递神秘一笑，压低声音道："是关于我那位素未谋面的小师叔的。"
欧阳羽身子微微前倾，眼中闪过一丝讶异："殿下说的是......我那位师弟？"
"正是。"沈递点头，又为欧阳羽添了茶。
欧阳羽靠回椅背，手指轻轻敲击扶手，嘴角泛起一丝笑意："是有一段时间没见到他了。"
他目光悠远，仿佛透过茶楼的雕花窗棂，看到了远在桃城的周桐，"也不知他在桃城过得如何。"
沈递坐回位置上，脸上的嬉笑渐渐收敛，神色变得严肃起来："前些日子，我让匡树明和程志明去钰门关驻扎，顺路去了趟桃城......"他顿了顿，似在斟酌措辞。
欧阳羽坐直了身子，目光如炬："然后呢？"
沈递却没有立即回答，而是端起茶盏，慢条斯理地啜饮一口，目光投向窗外，轻叹一声。
欧阳羽也不催促，只是静静地看着他。
良久，沈递才转过头，神色凝重："师兄......小师叔那边......情况不太妙。"
他放下茶盏，"程将军给我的信中提到，桃城治安堪忧，周围还有金人残部活动，百姓生活艰难......"他越说声音越低，"总之，情况比想象中糟糕。"
欧阳羽的面色渐渐沉了下来。
沈递叹了口气："师傅，弟子也想帮忙，可是......"他苦笑一声，"您也知道，若我贸然出手，被有心人利用，恐怕会适得其反。"
欧阳羽点点头，表示理解。
沈递继续道："小师叔曾上书朝廷，请求增添守军人数，可至今杳无音信......"
欧阳羽的目光渐渐冰冷，手指不自觉地攥紧了扶手。
"弟子此次请师傅来，正是为了商议此事。"沈递正色道。
欧阳羽微微颔首："殿下准备如何做？"
沈递坐直身体，指节轻叩茶案："弟子思来想去，与其从别处调兵，不如直接给小师叔扩编的权限。"
他眼中精光闪动，"桃城三县可设一千守军，由小师叔自行招募训练。一来省去调兵遣将的麻烦，二来本地士卒熟悉地形，更利防守。"
他蘸着茶水在案上勾画："清泉县迁来的百姓中多有青壮，钰门关退下的老兵亦不在少数。若许以军饷田亩，不愁招不到精兵。"
指尖一顿，茶水晕开成一片，"至于军械粮饷，弟子可请父皇特批，走兵部的特别支应。"
欧阳羽转动轮椅靠近，凝视着茶案上渐渐干涸的水痕："千人编制..."他忽然轻笑，"殿下好大的手笔。边城守将不过统兵五百，您这是要给我师弟个游击将军当？"
"师傅明鉴。"沈递掏出一方绢帕擦拭茶案，"非常之时当行非常之法。金人残部肆虐，寻常五百守军哪够周旋？"他压低声音，"再说...小师叔若练出精兵来，百姓们不就多了一个保障......."
最后一笔水痕消失时，欧阳羽的轮椅发出"吱呀"轻响。他望向窗外熙攘的街市，忽然道："千人军饷，每月需银两千两。殿下可知桃城县衙全年的税银才多少？"
沈递不慌不忙又斟了杯茶："所以弟子才说要走兵部特别支应。"
他推过茶盏，"另可许他开采矿石之权，应当足够养五百精兵。"
他说得条理分明，考虑周全，俨然一副为周桐殚精竭虑的模样。
欧阳羽静静听完，目光深邃地看向沈递："殿下如此忙里忙外......"他嘴角微扬，眼中闪过一丝了然，"您想要什么？"
沈递被戳穿心思，也不尴尬，反而嘿嘿一笑："师傅果然慧眼如炬。"
他凑近几分，眼中带着期待，"弟子都这么为小师叔奔波了，师傅您就......多在长阳留一年如何？到时候把小师叔也接来？"
欧阳羽坐在轮椅上，闻言不禁失笑："原来如此，这才是殿下的目的。"
沈递笑着为欧阳羽续茶："师傅，弟子这不也是为将来考虑吗？"
他语气诚恳，"再说了，小师叔那边也只有我能帮上忙了。"
他叹了口气，"桃城地处偏远，官员上书要经过层层审核，往往石沉大海......"
"弟子帮这个忙，师傅您就劝劝小师叔，来长阳陪陪您不好吗？"沈递眼中满是期待。
欧阳羽笑着摇头："我那师弟是不会来的......我了解他的性子。"
他目光柔和，"况且，臣蒙陛下赏识才定下三年之约。我们师兄弟本就不愿入朝为官......"
话锋一转，欧阳羽眼中闪过一丝锐利："不过，殿下，我可不相信桃城会如您所说的那般不堪。"
沈递一愣。
欧阳羽望向窗外："因为师弟曾说过，他会将桃城治理好，等我们回去喝酒下棋。"他转头看向沈递，眼中满是信任，"我信他。"
沈递怔了片刻，忽然大笑起来："师傅与小师叔的情谊，当真令人羡慕。"他从怀中取出一封信，递给欧阳羽，"这是程将军亲笔所书，师傅不妨看看。"
欧阳羽展开信笺，只见上面工整地写着：
「臣程志明谨禀：桃城虽地处边陲，然治理有方。街道整洁，商肆林立，百姓安居乐业，实乃罕见。县令周桐，勤政爱民，深得民心。更令人称奇者，桃城府衙每日发冰，惠及百姓，夏日炎炎，竟能饮冰镇绿豆汤......」
欧阳羽的嘴角不自觉地上扬，眼中满是欣慰："看来我这师弟，确实下了不少功夫。"
沈递起身，走到窗边饮茶，“哎…… 劝师傅留驻长阳的计划，这次又失败了呢。”他转身，目光灼灼，"不过，弟子不会放弃的。"
欧阳羽含笑饮茶："那臣就拭目以待了。"
茶香袅袅。楼下的喧嚣仿佛远去，只剩茶盏轻碰的清脆声响。
暮色渐沉，茶楼外的灯笼次第亮起，将长阳城的街道映照得如同白昼。
沈递起身，朝门外轻轻击掌，两名侍卫立刻推门而入，恭敬地站在一旁。欧阳羽见状，微微一笑，抬手示意自己的随从上前。
"殿下不必费心，臣自有安排。"
话音未落，两名身着灰衣的仆从已从门外走入，一人手捧一副乌木拐杖，另一人则俯身稳住轮椅，动作娴熟地调整角度，确保欧阳羽起身时轮椅不会滑动。
欧阳羽单手撑住扶手，另一手接过拐杖，借力缓缓站起。他的左腿裤管下空空荡荡，但身形依旧挺拔，丝毫不显颓态。他朝沈递点头示意："殿下先请。"
沈递也不推辞，迈步下楼，却仍时不时回头看一眼，确保欧阳羽安全下楼。
茶楼楼梯并不算陡，但轮椅无法直接抬下，因此两名仆从一前一后，一人扶稳欧阳羽，另一人则稳稳抬起轮椅，一步步往下走。欧阳羽拄着拐杖，每一步都走得极稳，直到安全抵达一楼。
茶楼门口，夜风微凉，街上的行人已渐渐稀少。
沈递整理了下衣袖，笑道："师傅，那弟子这就回宫，向父皇禀明此事。"
欧阳羽点头，眼中带着几分长辈的叮嘱："殿下记得回去完成今日的课业。"
沈递一听，立刻苦着脸摆手："知道了知道了！"说完，他飞也似地跳上早已等候在旁的马车，掀开车帘挥手，"师傅再见！"
欧阳羽望着他这副孩子气的模样，不由得摇头失笑，目送马车驶远后，才在随从的搀扶下登上自己的轿辇。
——
马车内，沈递靠坐在软垫上，长长地叹了口气。
"哎，可惜了，没骗成功……"他揉了揉眉心，转头看向身旁的黑衣男子，"刀锋，你说，我怎么才能让那位小师叔来长阳啊？"
名叫刀锋的男子沉默片刻，低声道："殿下……不妨亲自去会一会？"
沈递挑眉："哦？"
刀锋继续道："耳听为虚，眼见为实。若殿下亲自去一趟桃城，不仅能真正了解此人值不值得拉拢，还能看看他是否真如传言那般……"
"有趣？"沈递接过话，嘴角扬起一抹玩味的笑。
刀锋微微点头："正是。"
沈递望向窗外，长阳城的灯火在夜色中闪烁，他的目光却仿佛穿透了繁华，落在了遥远的边境小城。
"你说得对。"他轻声自语，"有时间……是该去会一会那位神秘的小师叔了。"