柳如弦给周桐斟了杯酒，琥珀色的酒液在夜光杯中微微荡漾。"周公子，既然令妹如此推崇，不如赏脸赋诗一首？"她眼波流转，指尖轻轻点着案几。
周桐连忙摆手，衣袖带起一阵微风："姑娘莫要打趣了，在下不过是个粗通文墨的商贾，哪敢在行家面前班门弄斧。"
"少爷骗人！"小桃嘴里塞着芙蓉糕，含糊不清地抗议，"上次在书房明明......"
"那真是账本！"周桐一把捂住她的嘴，转头对柳如弦尴尬一笑，"这丫头从小跟着我，被我惯坏了。"
柳如弦掩唇轻笑，腕间虾须镯叮当作响："无妨，奴家就喜欢这样率真的性子。"
她忽然压低声音，"其实奴家也是家道中落，才流落至此。幸得妈妈收留，教了些琴棋书画的本事。"
小桃眼睛一亮，顾不得擦去嘴角的糕屑："姐姐也是......"
"嘘——"柳如弦竖起一根手指抵在唇前，眼角的泪痣在烛光下格外动人，"在这守春阁，谁没有一段往事呢？"她自嘲地笑了笑，"如今只盼着能遇着位知心人，替我赎了这身......"
"姐姐的追求者一定很多吧？"小桃双手托腮，满脸憧憬。
柳如弦揉了揉她的发顶，几缕青丝从松散的发髻中滑落："傻丫头，这儿的公子哥儿多是逢场作戏。"
她忽然看向周桐，意味深长地道，"倒是周公子这般人物，若是肯常来坐坐......"
周桐正色道："姑娘说笑了。在下此次带舍妹出来见见世面，已是逾矩。"
"少爷就是嫉妒我！"小桃突然蹦起来，裙带散了一半，"柳姐姐说要教我琴棋书画呢！"
柳如弦笑得花枝乱颤："周公子，令妹当真可爱得紧。"
她忽然正色，"不过说真的，若小桃姑娘想学些什么，奴家倒是可以指点一二。在这守春阁，奴家也算有些名气，好些姑娘都是奴家一手教出来的。"
周桐无奈地看着小桃期待的眼神："就你那性子，能静下心来学？"
"我怎么就不能了？"小桃气鼓鼓地叉腰，"我《女诫》都抄了......"
"抄了能糊满三间瓦房。"周桐接话，顺手替她系好散开的裙带，"然后转头就忘。"
柳如弦看着二人互动，眼中闪过一丝艳羡："二位当真有趣，是奴家这些年见过最......"她顿了顿，似乎在寻找合适的词，"最真的主仆了。"
雅间外忽然传来一阵悠扬的琴声，接着是此起彼伏的喝彩。柳如弦眼睛一亮："二位来得正是时候，大堂马上就有表演，是我们守春阁的特色。"
小桃立刻来了精神："什么表演？"
"每月初五，几位头牌姐妹都会下楼献艺。"柳如弦解释道，"琴棋书画，各展所长。"
"头牌是怎么选出来的呀？"小桃好奇地问，手指不自觉地绞着衣角。
柳如弦耐心解释："我们这儿有个规矩——每月比试一次才艺。琴艺最佳者得玉簪，棋艺最高者得犀角，书法最优者得徽墨，诗赋最妙者得花笺。"
她眼中流露出自豪，"元宵玉泉灯会，我们这儿的清荷姑娘还夺了诗会第四，王爷亲自颁的奖呢。"
"王爷颁奖？"小桃瞪大眼睛，"就是那个喜欢诗文的沈王爷？"
柳如弦含笑点头："正是。清荷姑娘那首《玉楼春》，连王爷都赞不绝口。"她忽然想起什么，从袖中取出卷花笺，"周公子若有兴趣......"
周桐连忙摆手："在下粗人一个，实在不懂这些。"
柳如弦却不依不饶："公子何必自谦？令妹方才还说......"
"少爷就是害羞！"小桃突然插嘴，得意洋洋地晃着脑袋，"他在家时可厉害了，写诗作对......"
周桐一把捂住她的嘴，对柳如弦尴尬一笑："这丫头又犯病了。"
柳如弦起身引路，杏黄色的衫子在烛光下泛着柔和的光晕。周桐和小桃跟在她身后，穿过挂着轻纱的回廊。
"少爷，我都叫你少爷十几年了，突然改口多别扭。"小桃拽着周桐的袖子小声嘀咕，"再说了，我叫我的，你叫你的，有什么关系？"
周桐无奈地捏了捏眉心："你见过哪家妹妹叫兄长少爷的？"
"那不是更显得咱们兄妹情深嘛！"小桃眨巴着眼睛，一脸狡黠。
周桐正要反驳，眼前豁然开朗——大堂内灯火通明，数十盏描金灯笼将整个空间照得如同白昼。
朱漆圆柱上缠绕着红绸，正中央的台子上铺着猩红地毯，两侧摆放着各式乐器。四周错落有致地摆放着矮几软榻，衣着华贵的客人们三三两两聚在一起，或饮酒谈笑，或听曲赏舞。
空气中飘荡着淡淡的檀香与酒香，混着女子们身上的脂粉味，构成一种独特的奢靡气息。
"这边请。"柳如弦领着他们来到靠边的位置，这里视野虽不及正中，却能看清整个舞台。"奴家身份不够，中间那些位置都是留给达官贵人和文人才子的。"
周桐环顾四周："这里就很好，清净。"
小桃已经一屁股坐在软垫上，顺手抓起矮几上的蜜饯就往嘴里塞。
柳如弦掩唇轻笑："小馋猫，待会儿给你拿些新鲜出炉的糕点。"说着又给周桐斟了杯酒。
小桃嘴里塞得鼓鼓的，还不忘给周桐也递了块杏仁酥。
借着递点心的机会，她的小拇指在周桐掌心轻轻一勾——这是他们之间的暗号，表示食物无毒。
周桐会意，接过点心咬了一口。
"公子请看那边。"柳如弦指向大堂正中的一面屏风，上面题着一首诗，"那就是清荷姑娘在元宵诗会上获奖的作品。"
小桃伸长脖子望去，只见屏风上龙飞凤舞地写着：
"玉宇澄明夜色嘉，元宵灯火绽芳华。
星桥火树连霄汉，绣户珠帘映绮霞。
狮舞龙腾欢巷陌，弦歌管乐绕千家。
姮娥应妒人间景，遥洒清辉照瑞花。"
"哇！好厉害！"小桃拍手赞叹。
柳如弦眼中流露出自豪："小荷文采这般好才得第四，我们起初还疑心有什么猫腻呢。"她轻叹一声，"后来看了前三名的诗作，才知什么叫人外有人，天外有天。"
小桃好奇地追问："那第一名写的是什么呀？能让这位清荷姐姐都甘拜下风？"
柳如弦指向大堂最显眼处悬挂的一幅字："那位才子的词作如今已是名动四方，长阳城的花楼最先流传开来，现在各处青楼都争相临摹悬挂呢。"
小桃蹦蹦跳跳地跑过去，仰头看着那幅字："咦？怎么这么长？"她一字一顿地念道："众里寻他千百度，蓦然回首——那人却在，灯火阑珊处。"
念完最后一个字，小桃猛地转身，眼睛瞪得溜圆："少爷，这不你写的嘛！"
柳如弦手中的团扇"啪嗒"一声掉在地上。她愣了片刻，声音有些发颤："小、小妹妹你说什么？"
周桐连忙摆手："这丫头又胡说八道了。"
柳如弦的目光在周桐脸上来回扫视，忽然福至心灵："公子...姓周？"她声音越来越轻，"莫非...是周桐周公子？"
"姑娘说笑了。"周桐端起酒杯一饮而尽，"天下姓周的何其多。"
柳如弦强自镇定地捡起团扇，勉强笑道："是奴家唐突了。先失陪片刻，去安排一下待会的表演。"她匆匆福了一礼，转身离去时裙角都有些凌乱。
待柳如弦走远，小桃凑到周桐身边，眼睛亮晶晶的："少爷，你好有名啊！连青楼都挂着你的词呢！"
周桐捏了捏她的脸蛋："听完表演就走。"他挑眉看着小桃跃跃欲试的样子，"怎么？下次想来比试诗词？"
小桃吐了吐舌头，正要说话，忽然大堂内的灯火暗了下来。一阵清越的琴声从台上传来，如清泉流淌。宾客们纷纷安静下来，所有人的目光都投向舞台中央。
只见一位身着淡绿色罗裙的女子缓步登台，怀中抱着一张古琴。烛光映照下，她眉目如画，气质清冷如霜。
"那就是清萝姑娘。"旁边有客人低声议论。
清萝在琴案前坐下，指尖轻拨琴弦。随着第一个音符响起，整个大堂仿佛被带入了另一个世界——时而如高山流水，时而似幽谷回声。琴声渐急，如珠落玉盘；忽而又缓，似清风拂柳。
小桃听得入神，不自觉地往周桐身边靠了靠。周桐的目光却落在清萝身后的屏风上——那上面题着的，正是他在元宵诗会上写给徐巧的词。
琴声戛然而止，余韵却在大堂内久久回荡。片刻寂静后，掌声如雷。
柳如弦带着一位身着淡绿罗裙的女子款款走来，那女子手中托着精致的点心匣子，莲步轻移间环佩叮当。待走近了，女子看清周桐面容，突然脚步一顿，眼中闪过惊喜之色。
"姐姐，真的是他！"女子声音微颤，快步上前盈盈一礼，"小女子清荷，见过周公子。"
周桐起身还礼，虽对这位姑娘印象不深，但听到名字便知是元宵诗会那位才女。他余光瞥见小桃正往嘴里塞第三块杏仁酥，腮帮子鼓得像只小松鼠。
"这位是......"清荷目光落在小桃身上。
"我家丫鬟。"周桐不动声色地挡在小桃前面，"顽劣得很，让姑娘见笑了。"
清荷微微欠身："尊夫人没随公子同来吗？"
周桐轻咳一声："此次来红城是为公务，内子在家中。"
柳如弦眼中闪着兴奋的光，团扇半掩朱唇："真没想到能见到周公子本尊，奴家......"
"嘘——"周桐做了个噤声的手势，压低声音道，"在下不过是来坐坐，这就要走了。"
清荷眼中流露出失望，但仍保持着得体的微笑："本想向公子请教诗词之道......"
"下次来红城定当登门拜访。"周桐拱手致歉，"只是明日还要押粮回桃城，实在不便久留。"
"桃城？"清荷眼睛一亮，"不知公子现居桃城何处？若有闲暇......"
周桐指了指西北方向："在桃城县衙当差。"见二女面露疑惑，又补充道，"现任桃城县令。"
"县令大人？！"柳如弦手中团扇"啪"地掉在地上，瞪大眼睛，"公子...不，大人今年贵庚？"
"二十有三。"周桐捡起团扇递还给她，苦笑道，"因缘际会罢了，不过是个七品小官。"
小桃终于咽下嘴里的点心，扯了扯周桐的袖子："少爷，再不走真要宵禁了。"
周桐顺势告辞："二位姑娘，今日多有叨扰，改日再会。"
清荷忽然从袖中取出一个绣着荷花的香囊："这是奴家亲手制的安神香，请公子...不，请大人笑纳。"她声音渐低，"听闻大人那首《青玉案》是为尊夫人所作，当真是......"
周桐接过香囊，指尖触及香囊上精致的绣纹："多谢姑娘美意。"他顿了顿，"那首词确实是为内子所作，让姑娘见笑了。"
柳如弦忽然想起什么，匆匆从发间取下一支银簪塞给小桃："小妹妹，这个送你。记得常来玩啊！"
小桃欢喜地接过，正要道谢，却被周桐拎着后领往外拖："走了走了，再不走城门该关了。"