翌日一早，周桐站在客栈门口，看着小顺子红光满面地从街角晃过来，嘴角不禁抽搐——这小子昨晚怕是超额完成任务，眼下连走路都透着股得意洋洋的劲儿。
"周哥！"小顺子远远挥手，腰间玉佩晃得人眼晕，"您昨儿教的法子真管用！"
周桐抬手阻止他继续说下去："知道了，赶紧装车去。"他转头看向老王，"把银箱都检查一遍，别漏了。"
老王正指挥士兵往马车上搬木箱，闻言头也不抬："放心，昨晚数了三遍。"他忽然压低声音，"少爷，那两万两真要给曹政？"
周桐挑眉："舍不得？"
老王干咳两声："不是...就觉得可惜，那可是能打造百来把好剑的钱..."
"舍不得孩子套不着狼。"周桐拍了拍他肩膀，"等琉璃销路打开，有的是金子。"
众人刚准备妥当，远处传来马蹄声。曹政骑着黑马披着蓑衣驰来，身后跟着王禄和几个仆人，每人手里都捧着油纸包裹的物事。
"周老弟！"曹政在马背上拱手，"听说你们今早走，老哥特来送行。"
周桐迎上去，看着他身后的仆人："曹老哥这是？"
曹政笑着摆手："不值钱的玩意，给弟妹带的胭脂水粉，给小桃的蜜饯果子。"他忽然压低声音，"还有两坛玉壶春，藏在最底下的箱子里。"
周桐失笑："谢曹老哥惦记。"
两人并肩走向小院，曹政忽然指着天空："看这云，怕是又要下雨。"
周桐抬头，只见铅云低垂，远处的城墙都被蒙得影影绰绰。他转身吩咐万科："把防雨布都盖上，别淋湿了货物。"
曹政看着士兵们忙碌，忽然正色道："老弟，琉璃的事我琢磨过了。"他从袖中掏出张单子，"江南道的商路我走了二十年，这次分三路出货：水路走漕帮，陆路走太行商盟，海路托给泉州的海贾。"
周桐接过单子扫了眼，上面密密麻麻列着各地商号和分成比例，每一笔都清楚明白。他点头："曹老哥安排得周到。"
曹政叹气："赚小钱靠精明，赚大钱得靠格局。"他指了指自己府宅的方向，"你嫂子昨儿还说，府里的银子堆得能盖房子了。"
周桐挑眉："怎么，曹老哥想金盆洗手？"
曹政苦笑道："说也奇怪，早年看见银子眼睛都发光，如今看着它们堆在那儿，竟觉得累赘。"
他忽然抓住周桐的手，"老弟，你说我这是不是岁数大了，反倒没了贪念？"
周桐认真道："这是境界高了。"
曹政哈哈大笑："境界！对，就是境界！"他松开手，从怀里掏出个青铜牌递给周桐，"红城西门的通关符，给你留着备用，别到时候又找不到了。"
周桐接过铜牌，触手生温笑着收进袖中："多谢曹老哥，日后桃城的铁矿，还要劳你多照应。"
曹政拍着胸脯："包在我身上！"他忽然压低声音，"不瞒你说，现在看见那些琉璃器，我这心里想的不是能赚多少，而是想着能为百姓能换多少粮种。"
周桐看着他眼中的光，忽然想起初见时那个精明市侩的红城官员，如今竟真有了几分父母官的模样。他拱手道："曹老哥日后必能青史留名。"
曹政摆手："青史不青史的不重要，"他望着远处的田野，"能让治下百姓吃饱穿暖，比什么都强。"
这时，王禄来报马车已准备妥当。周桐转身登车，小桃从车窗探出头，手里挥着曹政送的蜜饯匣子："谢谢曹大人的蜜饯。"
曹政笑着挥手："下次来给你准备不一样的。"他忽然想起什么，"对了，下次让弟妹一起来，我家那口子想跟她学做桂花糕！"
周桐笑着应下，曹政一拍大腿，眼中泛着精光："昨日三箱琉璃茶盏刚运到码头，就被江南盐商截胡了！现在红城街头，但凡穿绸挂缎的，谁不捧着个琉璃杯子显摆？"
他忽然压低声音，神神秘秘地凑近，"听说连长阳皇城都有耳闻了，只怕不日就要成皇室特贡！"
周桐挑眉，指尖无意识摩挲着车辕："江南商人倒是机敏。"
曹政感慨："何止机敏？那伙人精着呢！现在琉璃器在江南炒到天价，连碎渣子都能磨成粉当颜料卖！"
"啧。"周桐指尖敲着车辕，青筋在白皙的手背上若隐若现，"这帮人连琉璃都要玩苏杭造的把戏？"他忽然冷笑，"等着被当肥羊宰吧。"
曹政一愣："老弟的意思是..."
"老哥且看——"周桐蘸着马车上的雨水，在漆木车板上画了个圈，"等他们把这江南特产的名头坐实了..."
手指突然戳进圆圈中心，"您就上书朝廷，说红城县令进献琉璃秘方。"
他抬眼时眸光锐利如刀，"既要讨配方赏银，更要参他们个欺君之罪。"
雨滴砸在车板图案上，将那个圈晕染成模糊的阴影。曹政盯着水痕看了半晌，突然倒吸一口凉气："妙啊！到时候他们要么吐出百万两买配方，要么..."
他做了个抹脖子的动作，官袍袖口沾了雨水也浑然不觉。
周桐慢条斯理擦着手："这功劳老哥接不接？"
"接！怎能不接！"曹政激动得胡子直颤，又突然迟疑，"可这泼天功劳..."
"我要它何用？"周桐望向官道尽头灰蒙蒙的天际，"不过是借老哥的手，给江南道那群蠹虫放放血。"
他转头时笑意不达眼底，"等您先去长阳探完路，我自会带着完整配方进京。"
曹政神色一凛，终于听懂话中深意。他郑重拱手："老弟放心，为兄定把路给你铺平。"
蓑衣簌簌作响间，这位红城父母官眼中竟燃起年少时才有的斗志。
车队启程时，雨丝已细密如帘。小桃望着曹政在雨中模糊的身影，忽然拽了拽周桐衣袖："少爷方才说的整治，是要像打那几个纨绔一样吗？"
老王望着车轮碾出的泥辙，忽然长叹："少爷这局布得比老爷当年还狠......"
周桐倚着车厢闭目养神，闻言淡道："要在这世道站稳，总得有点手段。"
他忽然睁眼，目光扫过车外雨幕，"但有些东西，比权术更重要。"
小桃和老王对视一眼，只见周桐指尖轻轻叩打车壁，声音低沉却清晰："民心。"
他轻笑一声，突然将小桃拽到身侧，另一只手搭上老王肩膀："既然要和我爹他们掰掰手腕."他顿了顿，"总得先借一借京城那帮老狐狸，让我们家那些人听听我的名号。"
小桃突然发现，此刻少爷眼中的锋芒，竟比那晚在守春阁看《青玉案》拓本时更甚。雨声渐密中，她听见周桐近乎呢喃的低语：
"我可不想...学我爹那样去争。"
马车在雨中渐行渐远，曹政望着那抹渐渐消失的车队，忽然想起周桐方才眼中的光——那不是追逐名利的光，而是像桃城百姓看丰收麦田时，那种踏实而明亮的光。
他攥紧手中的密道图，喃喃自语："或许真如老弟所言，有些局，从来不是为了争权夺利，而是为了......"
雨越下越大，他摇摇头，翻身上马。鬃毛上的雨水顺着缰绳滴落，在青石板上溅起细小的水花。
远处传来更夫的梆子声，惊起檐下避雨的雀鸟。
曹政策马转身时，忽然明白周桐那句"民心"的分量——那才是这世间最稳固的根基，比琉璃器更通透，比黄金更珍贵。
而他，有幸与这样的人并肩。