周桐策马来到军营外，远远就听见人声鼎沸。他眯眼一瞧，差点从马背上栽下来——军营门口乌泱泱的人群排成了九曲十八弯，有扛锄头的农夫、拎菜篮的大娘，甚至还有几个梳着总角的小童踮脚张望，活像赶庙会。
"这他娘的是征兵还是卖打折猪肉呢？！"周桐嘴角抽搐，随手拽住一个兴奋搓手的汉子，"老哥，你们这是......？"
"周大人！"汉子激动得直跺脚，"俺们来报名当兵啊！听说军营顿顿有肉，月钱比种地多三成！"说着突然压低声音，"而且赵将军说了，每周还能看您表演绝活......"
周桐眼皮狂跳："什么绝活？"
"阉猪啊！"汉子一拍大腿，"赵将军说您手法那叫一个快准狠，唰唰两刀，猪还没反应过来就变太监了！"
周桐眼前一黑，扶住马鞍才没栽倒。他深吸一口气，突然暴起冲向营门，一把揪住正在维持秩序的万科："万！科！"
"老、老爷？"万科被他晃得像筛糠，头盔"咣当"掉在地上，"您听我解释......"
"解释个屁！"周桐龇牙咧嘴，活像要生啃了他，"是不是你造的主意？说老子在军营开屠宰场？！"
万科疯狂摇头，鼻涕眼泪糊了一脸："天地良心！是赵将军！他说要搞点噱头吸引人......嗷！老爷别晃了！我脑浆要摇匀了！"
周桐冷笑松手，万科"啪叽"瘫坐在地，还不忘抱紧他大腿哭嚎："赵将军还说您会胸口碎大石、口吞长剑......"
"我吞你祖宗！"周桐一脚踹开他，杀气腾腾往校场冲，"赵德柱！老子今天给你表演个活剥人皮！"
......
校场角落，小顺子正抱着一摞名册鬼鬼祟祟溜达。忽见周桐提棍而来，吓得一个激灵，转身就往树林跑："柱子哥！周哥提刀来了！"
"你他妈小点声！"树上传来赵德柱气急败坏的吼叫，"老子躲这儿不就是为了——卧槽你别往这边引啊！"
周桐耳朵一动，抄起木棍"咣咣"砸向灌木丛，骂得唾沫横飞："赵德柱！你给新兵说老子会杂耍是吧？今天不把你那二两肉片成涮锅料，老子跟你姓！"
小顺子僵在原地，被周桐一把拎住后领："见着你柱子哥没？"
小顺小顺子浑身筛糠，脑壳摇得像拨浪鼓：“周、周哥！我真没见着柱子哥！我就是在这儿……”
他眼神乱飘，怀里名册“扑簌簌”掉出张皱巴巴的纸，上书“阉猪观赏会日程表”。
周桐拾起来抖开，眼角抽得能夹死蚊子——纸上赫然画着他左手持刀、右手拎猪的“英姿”，旁边配文“每周三丑时，校场直播劁猪，门票三文”。
“解释解释？”周桐把纸拍在小顺子脑门上，木棍敲得他头盔当当响。
小顺子“扑通”跪下，抱住周桐大腿嚎啕：“这不赵将军想的招嘛！说新兵蛋子怕吃苦，得整点乐子！您看这票房收入……”
他哆哆嗦嗦掏出个油布包，里面铜钱叮当作响。
周桐太阳穴突突直跳，突然揪住小顺子后颈往树上提：“给老子喊！就说老子要拿赵德柱那玩意儿炼油！”
小顺子哭丧着脸，颤巍巍仰头：“柱、柱子哥！周哥说要把您那玩意儿割下来炼油，还说要做成九转大肠！”
树冠剧烈晃动，赵德柱抱着树干探出头，脸憋得比猪肝还红：“小说书！你敢！老子现在可是朝廷命官！”
周桐冷笑，冲万科勾勾手：“去马厩搬马粪，越多越好。”
“啥？”万科以为自己听错了。
“让你搬！”周桐抄起木棍敲他屁股，“点火！给老子熏！”
片刻后，校场角落腾起滚滚浓烟，马粪混合着干草的焦糊味熏得人睁不开眼。
赵德柱躲在树上拼命捂住口鼻，却被浓烟呛得“咳咳”直咳，眼泪鼻涕糊了满脸。
“赵德柱！”周桐扇着浓烟抬头，“再不下来，老子把你那话儿当火把点了！”
浓烟中传来呜咽：“小说书你不讲武德！哪有这样逼人的！”
“逼你？”周桐挑眉，“你给老子造谣的时候咋没想过逼老子？”他突然捏着嗓子学起市井，“听说了吗？周大人跟母猪有一腿！”
“我没说！”赵德柱急得直拍树干，“是小顺子传的！”
“柱子哥你放屁！”小顺子蹦起来骂，“明明是你说的！你还说周大人夜里跟猪唠嗑！”
周桐抄起木棍就往树上抡：“唠你娘的！”
"小说书饶命啊！"树上的赵德柱终于憋不住了，被浓烟呛得涕泪横流，"我就是吹个牛......嗷！"一根树枝不堪重负，"咔嚓"断裂，他像个麻袋般砸进草堆里。
周桐蹲在他面前，刀尖轻轻拍打他颤抖的脸颊："胸口碎大石？口吞长剑？嗯？"
突然暴喝："老子先给你表演个太监的诞生！"
"且慢！"赵德柱一个翻身跪地，突然掏出一本皱巴巴的《千字文》高举过头，"我认字了！您看！天地玄黄宇宙洪荒......"
周桐气笑了，刀尖一挑把他腰带割断："行啊，现在背阉字怎么写？"
"我错了！"赵德柱提着裤子哀嚎，"我这就去澄清！说您只会文雅的！比如吟诗作对......"
"吟你大爷！"周桐一脚把他踹进粪坑，"现在！立刻！去给所有人说清楚——"他深吸一口气，声如雷霆：
"老子是县令！不是他妈的马戏团团长！"
（次日军营新规：凡造谣长官者，罚扫茅房一月。赵德柱边刷粪桶边嘟囔："早知就说小说书会喷火了......"）当然这些都是后话了。
此刻的校场中央。临时支起的木案前，周桐挽起袖口，亲自握着狼毫在《征兵册》上落下第一笔。
墨汁在宣纸上洇开，他抬头看向第一个排队的汉子："姓名，年岁，家中几口人？"
"回大人！"汉子扑通跪下，粗糙的手掌在衣摆上擦了又擦，"俺叫牛二，二十八岁，家里有老娘和三个娃！"
周桐挑眉："为何参军？"牛二梗着脖子道："赵将军说，当兵能吃饱饭，月钱还能寄回家！"
他突然压低声音，"俺还听说，您会给新兵发铁打的裤衩......"
"打住！"周桐额角青筋直跳，"再提杂耍老子给你发铁嘴套！"
牛二缩着脖子不敢说话。周桐刷刷写下"牛二，丁壮，家有母及三子，身强体健"，又从案底抽出一张泛黄的《府兵制条令》，指着其中一条道："看好了，入伍后每月初五归家省亲，若老娘生病可持腰牌提前离营。"
牛二瞪大眼："真、真的？"
"老子何时骗过你？"周桐将刻着编号的木牌拍在他掌心，"明日卯时到西校场集合，带好换洗衣裳。"
第二个上前的是个精瘦的少年，腰间别着把削得锋利的木刀。周桐扫了眼他单薄的身形："叫什么？多大了？"
"回大人！"少年挺了挺并不厚实的胸脯，"俺叫小石头，十六岁！想当兵打金人！"
周桐放下笔，上下打量他："会耍刀？"
"会！"小石头立刻抽出木刀，耍了个歪歪扭扭的刀花，"俺跟村里猎户学过！"
"行了。"周桐忍住笑，"先去测臂力——搬得动五十斤石锁，就给你留个名额。"
他转头对万科道，"带他去东校场，别累着了。"
日头渐毒，木案前的队伍却越排越长。周桐擦了把汗，看着名册上密密麻麻的名字，忽然问身旁的小顺子："登记到多少人了？"
"回大人，已登记三百一十七人。"小顺子翻看账本，"其中精壮汉子两百八十人，少年及年长者三十七人。"
周桐点头，指着名册上的"王铁匠"三字："此人曾是冶铁坊学徒，把他分到器械组。"
又看向"李三炮"的名字，"这人嗓门大，让他当斥候。"
小顺子一一记下，忽然道："大人，按《府兵制》，需对新兵验身、量尺寸、查旧伤。"
"明日安排。"周桐揉了揉发酸的手腕，"你到时候去请李大夫来，验身时需要他帮忙。"
"还要验身？"刚搬完石锁的小石头瞪大眼。
周桐敲了敲他脑袋："当然，李大夫是查你们有没有暗疾！"
他突然提高声音，"都听好了！明日辰时三刻，所有人在校场中央集合，迟到者打二十军棍！"
话音刚落，人群中响起一片"得令"声。
周桐看着眼前晒得黝黑的人群不由得笑了起来："是得加快训练了。"
小顺子低声道："周哥放心，柱子哥虽爱耍宝，但练兵是把好手。"
"希望如此。"周桐站起身，活动着僵硬的肩膀，"对了，让陶老办个夜校，教新兵识字——起码得能看懂军令。"
"是。"
夕阳西下时，周桐终于合上最后一本《征兵册》。
他揉了揉酸涩的眼睛，看着校场上三三两两散去的新兵，忽然露出笑容——这些人，将是桃城的屏障，是他守护这片土地的底气。
"大人，该回县衙了。"
万科递来缰绳。周桐翻身上马，缰绳在掌心绕了两圈。
路过军营门口时，他忽然勒住马，对守营门的士兵道："从明日起，严禁任何人在军营内造谣生事，谁在说我和小猪崽的事情，我就让他和赵德柱洗茅厕！。"
"是！"士兵们挺直腰杆。
马蹄声在暮色中渐远，周桐望着天空，心中默默盘算：三百骑兵，七百步兵，需得三个月训练成军。
兵器、粮草、马匹......每一项都需仔细筹措。
而他不知道的是....在衙门小院，已经有一个大事在等着他了。