周桐骑马回到小院时，远远就闻到了饭菜的香气。他耸了耸鼻子，眉头微皱："咦？红烧肉、清蒸鱼...怎么突然做这么多菜？"
他翻身下马，刚推开院门，一道粉色的身影就扑了过来——
"少爷！呜呜呜我要走了！"小桃一头扎进他怀里，哭得梨花带雨。
周桐面无表情地拎起她的后领："又怎么了？流血牺牲了？"
小桃一抖，选择性无视了这句话，抽抽搭搭地说："老爷回来了...说要带我出去历练..."
周桐了然，轻轻捏了捏她的手腕："放心，有我在。"他松开手，朝院内走去，"走吧，去见见我那个不靠谱的老爹。"
转过回廊，周桐终于看到了阔别一年的父母——周平正大马金刀地坐在石桌旁，吕阮秋则温柔地笑着看向他。
"爹，娘。"周桐清了清嗓子，"你们终于舍得回来了。"
周平张开双臂，笑得见牙不见眼："乖儿子！快来给爹抱抱！"
周桐直接绕过他，一把抱住吕阮秋："娘，我想死你了。"
吕阮秋拍拍他的背："身子结实了。"
周平酸溜溜地撇嘴："啧啧啧，臭小子，连爹都不抱一下？"
周桐斜眼看他："得了吧，您老人家把我送去当兵，让我跟十几万金人拼命。要不是您儿子脑子灵光，您现在就该白发送黑发了。"
周平冷哼一声："我哪知道会出这种事？"他又张开手臂，"来来来，抱一个！"
周桐后退半步："等等，抱之前我先问个事。"他指了指小桃，"她必须走？"
周平点头："试炼嘛，不历练怎么成长？"
周桐淡淡道："她现在就很好，为什么要试炼？"
"长见识啊！"
"我不会让自己身边的人陷入危险。"周桐眼神锐利，意有所指，"尤其是某些人美其名曰试炼，实则制造危险的地方。"
周平气得胡子都翘起来了："你懂个屁！"他瞪着周桐，"老子让她去历练是为了让她长本事！等她回来时——"
"等她回来时？"周桐截住话头，目光如刀，"要是回不来呢？"
他指腹摩挲着腰间佩刀的刀柄，"我宁可她一辈子当个没见识的丫鬟，也不想在乱葬岗收她的尸！"
小桃"呜"的一声又往吕阮秋怀里钻，吕阮秋轻拍她后背，却没出声——她太清楚这对父子的脾性，此时插话只会火上浇油。
周平气笑了，从腰间扯下酒葫芦重重砸在桌上："你当老子是送她去死？当年你娘跟着老子从死人堆里爬出来时，比小桃还小三个月！没经历过血雨腥风，能活到现在？"
"可我不是您！"周桐的声音陡然拔高，"这世道，总该有人试试不一样的活法！"
周平冷笑一声，捻着胡须上下打量儿子："护百姓？呵，你以为把桃城治理得井井有条就是本事？等哪天朝廷一道圣旨下来，你连自己怎么死的都不知道！"
"朝廷？"周桐挑眉，指尖敲了敲石桌上的冰镇酸梅汤，"我倒想问问，朝廷给过桃城一粒米、一锭银吗？可百姓知道，是我周桐让他们冬天有棉被，夏天有冰块。"
父子俩剑拔弩张，空气中仿佛有火花迸溅。
吕阮秋适时打断："难得回来，先吃饭吧。"
周桐深吸一口气："我去叫老王他们回来吃饭。"他瞪了周平一眼，"等我回来再跟您这个老顽固好好说道说道。"
说完，他拽着小桃往外走："走，跟我叫人去。"
等两人离开，周平气呼呼地坐下："还以为这小子一年不见能有点长进，啧啧，还是这么倔！"
吕阮秋慢条斯理地倒了杯茶："你儿子像谁呢？"
周平："......"
院外，周桐翻身上马，小桃紧随其后，紧张地攥着他的衣袖。
"少爷......"她声音发颤，"你别和老爷吵了，大不了......我就去一两年......"
周桐单手勒马，另一只手轻轻搂了搂她的肩膀："不一样。"他目光沉静，"别信那些人总要分别的鬼话，那都是没本事护住身边人的人找的借口。"
夜风拂过，他的声音格外清晰："只要够强，谁需要去犯险？外面的世界，我亲自带你看；想做的事，我陪着你做。"
小桃仰头望着他，眼睛亮晶晶的："哇！少爷，你这次真的好帅！"
周桐忽然咧嘴一笑，方才的深沉瞬间消散："那是，不过刚才我都是装的。"他压低声音，"你猜我为什么不让我爹抱我？"
小桃歪头："为什么？"
"他一抱就能摸出我习武的底子。"周桐眯起眼，"到时候，我这局就做不成了。"
"做局？"小桃瞪圆眼睛。
"嗯。"周桐轻笑，马鞭在暮色中划出弧线，"我爹我是打不过，但他旁边那个......"
"小十三！"小桃立刻接话，"是老爷给你和巧儿姐安排的护卫，他刀法特别好！"
"比你呢？"周桐挑眉。
小桃挺了挺胸脯："当然是我厉害！我能空手夺白刃！"
周桐点头，眼神却飘向远处的山峦："那就好。等回去..."
他突然压低声音，"你且看老爹怎么被我套出话来。"
小桃眼睛亮晶晶的，像发现新玩具的孩童："少爷要做什么？"
"做局。"周桐策马拐过街角，灯笼次第亮起，将他的影子拉得老长，"让他以为我还是那个只会之乎者也的文弱书生，等他放松警惕..."
"然后呢？"小桃拽着他的腰带晃啊晃。
"然后..."周桐忽然揽紧她的腰，让她贴得更近些，"你只管躲在我身后看烟花就行。"
小桃忽然发现，周桐的心跳声透过衣襟传来，沉稳有力。她想起方才在院内，他挡在自己身前时挺直的脊背，忽然伸手环住他的腰。
"少爷..."她声音闷闷的，"其实我不怕历练，我是怕...怕你和老爷吵架。"
周桐的手顿了顿，忽然低头在她发顶落下一吻："傻丫头，父子哪有隔夜仇？"他指腹轻轻摩挲她后颈，"再说了..."
他忽然轻笑："你以为我爹真的想送你去冒险？不过是想试试我的底线罢了。"
小桃猛地抬头，撞上周桐似笑非笑的目光。远处传来夜市的喧嚣，却在此刻的暮色中显得格外遥远。
"记住，"周桐握住她冰凉的指尖，"在我这儿，没有牺牲、历练这些词。"他忽然收紧手臂，"谁要动我的人，得先从我的尸体上跨过去。"
小桃的脸颊贴着他胸口，听着这话突然红了眼眶。
她想起刚才周平拍桌时，周桐挡在她身前的那半步，想起无数个深夜他替她批公文时磨出茧子的指尖，忽然咧嘴笑了。
"少爷，"她仰起脸，鼻尖几乎碰到他下巴，"你刚才凶巴巴的样子，像极了城隍庙的门神！"
周桐气笑了，作势要弹她额头，却被小桃抢先一步咬住手指。
"松开！"
"就不！"
黑马在街角猛地驻足，马蹄踏碎一滩积水。