周桐带着小桃策马来到炼铁坊，翻身下马时靴底碾碎了门口的碎石子。
他拍了拍小桃的肩膀，示意她在树荫下等着，自己则大步走向工坊后门。刚到门口，就听见里面传来划拳声——
“五魁首啊！八匹马呀！老王你这老东西又耍诈！”
周桐抬脚踹开门，正看见老王和倪天奇勾肩搭背坐在炕上，大虎三滚抱着酒坛蹲在地上，四人面前堆着啃光的酱骨头，酒气熏得人睁不开眼。
“少爷！”老王看见周桐，立刻摇摇晃晃地起身，手里酒碗还剩半盏黄酒，“您怎么有空来......”
周桐扫了眼满地狼藉，挑眉道：“我爹和我娘回来了。”
“啥？！”老王手一抖，酒洒了半袖，“老爷和夫人回来了？”
倪天奇猛地起身：“阿阮姐也来了？”
周桐点头，伸手按住想往外冲的倪天奇：“先别急，你们一身酒气，收拾干净再去。”
他转头对大虎三人，“把他们拖去洗脸，换身干净衣裳。”
大虎立刻扑上去抱住倪天奇的腰：“倪叔！先洗把脸！”
周桐拽过老王，压低声音问：“我爹带了个叫小十三的护卫，你知道这人？”
老王擦了擦嘴，眼神突然清明：“那小子啊，是北岳派分支的后人，我当年在边塞见过一面。论辈分，该喊我一声师伯。”
他上下打量周桐，“怎么，想试试身手？”
周桐从墙上摘下四把未开刃的刀，两长两短：“试试深浅。”
他将刀收入木箱，接着又钻进倪天奇的兵器库，出来时怀里多了个狭长的木盒。
老王拎着两坛醒酒汤过来，往周桐怀里塞了块酱牛肉：“垫垫肚子，省得等会打不过丢人。”
周桐咬了口肉，含糊道：“赢不了算我的，输了算你的。”
小桃在门外等得无聊，正用树枝戳蚂蚁，忽见周桐抱着木箱出来，身后跟着梳洗一新的老王几人。她立刻蹦起来：“少爷！拿到了？”
他在小桃耳边低语几句，小桃眼睛一亮，连连点头："少爷放心，我知道啦！"
周桐翻身上马，接过老王递来的马鞭：“你们晚点来，别吓着我娘。”
倪天奇挥手：“知道啦！会装得斯文点！”
两人一马朝着衙门小院疾驰而去。夜风拂过，小桃怀里的木箱发出轻微的碰撞声，仿佛藏着什么不为人知的秘密。
周桐转头看小桃，“等会你就躲在巧儿身后，别被牵连。”
小桃不满地哼了声：“我才不躲！我要亲眼看着少爷做局！”
县衙后院，饭桌上已经摆好饭菜，吕阮秋正给徐巧夹菜，周平在一旁抱怨：“那逆子怎么还不回来？”
话音未落，院门外传来马蹄声。周桐翻身下马，冲小桃使了个眼色。小桃立刻会意，抱着木箱躲到影壁后。
周桐从小桃怀中的木箱里取出预先挑好的一长一短两把未开封长刀，刀柄在掌心碾出细微的木屑。
他将短刀抛给小桃，自己攥紧长刀，刀刃未开却泛着冷光，在暮色中划出两道苍白的弧。
"逆子！"周平筷子拍在桌上，"拿两把菜刀吓唬谁呢？"
周桐充耳不闻，径直走向阴影里的青年。那人戴着半脸面具，腰间短刀形制古怪，刀柄缠着北岳派特有的黑蛇纹布条——正是小十三。
"你是父亲给我挑的护卫？"周桐扬了扬刀，木屑簌簌落在青石板上。
小十三垂手点头，声音瓮闷："少爷。"
周平突然拍桌大笑："怎么，想和小十三比划？我可告诉你，这小子十二岁就..."
"三局两胜。"周桐截断他的话，刀刃磕在石桌上发出钝响，"我赢了，小桃留下；我输了，随你处置。"
"荒唐！"吕阮秋刚要开口，被周平挥手止住。男子眼中泛起精光，上下打量儿子："一年郡县官当下来，胆儿肥了？"
他拍拍小十三肩膀，"别弄死，断条胳膊腿儿的，他娘该心疼了。"
小十三颔首，从周桐手中接过长刀。刀刃相击的刹那，周桐突然踉跄前冲，招式毫无章法地劈向对方面门——活像个握刀不过三日的新兵。
徐巧攥紧帕子，指甲几乎掐进掌心。小桃却在影壁后偷笑——。
果然，小十三眼神微滞，侧身避过这记莽撞的劈砍。
周桐借势旋身，刀柄横扫对方下盘，却在即将命中时偏了半寸。小十三单刀拄地，另一只手稳稳扣住他手腕，卸力间已将人带得转了个圈。
周桐转身拿着刀，却连架势都不摆，直接火急火燎地挥刀继续冲上去，活像个刚摸刀的莽夫。
"铛！"
小十三轻松格挡，刀锋一转，周桐的刀就被震得嗡嗡作响。
又是两回合后，小十三手腕一抖——
"啪！"
周桐的刀应声落地，他狼狈地弯腰去捡，额头都冒出了细汗。
周平看得直摇头："就这？亏我还期待了一下。"
周桐气喘吁吁地用刀杵着地："这小护卫...怎么这么厉害？"
周平得意地捋着胡子："那当然！你小子还得再练练。"他大手一挥，"现在，愿赌服输！"
"急什么？"周桐咬牙，"三局两胜，这才第一局。"他突然朝小桃招手，"拿纸笔来，我要和这老家伙立字据！"
周平被逗乐了："就你？"
周桐气呼呼地瞪眼："怎么，怕了？"
"好好好！"周平拍桌大笑，"赶紧写，省得你小子以后反悔，我还能拿这个拍你脸上！"
周平挑眉接过宣纸，见儿子歪歪扭扭写下"三局两胜，愿赌服输"八个字，捺手印时墨水溅得满纸都是，不禁哈哈大笑："行！老子奉陪！"
两份字据分别塞进小桃和吕阮秋手中。
周桐擦了擦额头的汗，看向小十三："可以啊，小子。"
月光下，周桐的嘴角勾起一抹不易察觉的弧度——好戏，才刚刚开始。
两人重新摆开架势。周桐走到影壁后，从小桃手中接过一把短刀。月光下，他左手长刀，右手短刃，刀锋在青石板上拖出细碎的火星。
"要不要也拿一把？"周桐歪头看向小十三，"省得说我欺负你。"
周平拍腿大笑："臭小子还玩起长短刀了？话本看多了吧！"
吕阮秋却神色微动，盯着儿子手中的双刀，眼中闪过一丝诧异。
小十三摇头，长刀轻点地面："不必了，少爷。请。"
他摆出标准的北岳派起手式，刀尖微垂，语气平静："方才少爷不该冒进，应先看清对手路数..."
周桐连连点头："受教受教。"
他依旧不摆架势，只是缓步向前。五步之外，突然展颜一笑——
"唰！"
刀光如雪，短刃在掌心翻出三朵银花，长刀却诡异地斜刺小十三下盘。小十三瞳孔骤缩，仓促变招，却被这突如其来的变式打乱了节奏。
"铛！铛！铛！"
三声脆响，小十三连退七步，面具下的呼吸明显粗重起来。
周平猛地站起身："长短刀？！你小子从哪学的？"
周桐刀势不停，嘴角微扬："这就不劳老爹费心了。"
又是几个回合，长剑稳稳停在小十三颈前三寸。周桐收刀，淡淡道："第二局。"
他转向小十三："拿真刀吧，用你最擅长的。"他招了招手。
小桃立刻从木盒中取出一把通体乌黑的长刀。周平盯着周桐手里的长短剑，眉头紧锁："你小子这路数..."
周桐咧嘴一笑："老爹，这是第二局了。"
周平深吸一口气，朝小十三点头："去吧，陪这逆子好好耍耍。"
小十三拾起地上的刀放好，从背后解下一柄缠着黑布的长刀。刀身出鞘时，月光在刃上流淌如水。
两人相对而立，院中落叶可闻。
"锵——"
两道寒光乍现，又倏忽分开。
周桐收刀入鞘，小十三却怔怔地看着手中断刀——刀身齐根而断，切口平整如镜。
"第三局。"周桐拍拍他肩膀，"不是你不行，是刀不行。"
他将自己的黑刀递过去："送你了，就当赔罪。"
周平一个箭步冲来，夺过刀在空中虚劈两下，脸色骤变："这...这是龙纹钢？"
周桐耸肩："前阵子打的，还算劣质。好的都给衙役配发了。"
"放屁！"周平胡子都翘了起来，"这种钢要千锤百炼，你当是..."
"不信明天去炼铁坊看。"周桐打断他，朝院门努努嘴，"喏，老王他们马上要来了，你自己问。"
他拽着小十三的胳膊："走，吃饭。以后跟我混。"
只留下周平呆立原地，反复端详着手中黑刀，嘴里喃喃："龙纹钢...批量打制...这逆子..."
夜风拂过，断刀的锋刃映出他惊疑不定的面容。