“嗖——！”
千钧一发之际，一支利箭破空而来，狠狠贯穿马修齐的手臂！
“啊！”他吃痛松手，叶兰顿时瘫软下去，大口喘息。
“叶姑娘！”白胜的厉喝声自马车外传来。
马修齐脸色骤变。
糟了！凤双双的人追来了！
电光石火间，他毫不犹豫，一脚将叶兰踹出马车！
“啊！”叶兰整个人翻滚着摔出去，地面尖锐的石块划破衣衫，鲜血渗出。她不受控制地朝悬崖边缘滚去，眼看就要坠入深渊——
“唰！”一条长绳凌空甩来，精准缠住她的腰身！
白胜咬牙发力，硬生生将她拽了回来。
与此同时，他厉声喝道：“拦住那辆马车！里面是马修齐——杀他的机会千载难逢，绝不能放过！”
两名死士应声而动，身影如鬼魅般掠出，直逼马车而去！
凤双双刚准备歇息，忽听门外亲卫急促的脚步声。
“将军！出事了！”亲卫单膝跪地，“马修齐那厮竟敢对叶姑娘下手，险些……险些就得逞了！”
凤双双一把抓起外袍披上，大步流星往外走，“带路！”
赶到现场时，夜风裹挟着尘土扑面而来。
叶兰靠坐在一棵老树下，衣衫凌乱，手腕被粗糙的麻绳勒出深红血痕。
她脸色苍白，唇边却挂着一丝倔强的笑，显然软筋散的药效未退，连指尖都在微微发颤。春苗跪在一旁，捧着湿帕子的手抖得厉害。
凤双双蹲下身，指尖轻轻拂过叶兰颈间青紫的掐痕，“马修齐……好得很。”
她猛地起身，声音微冷：“白胜！”
白胜“扑通”一声跪下，额头重重磕在地上：“属下该死！”他嗓音沙哑，将经过一一道来。
原来马修齐早布下陷阱，先派数名黑衣人佯攻工厂外围，引得五名死士分头追击。待他们察觉中计折返时，叶兰已被掳走……
“属下用无人机追踪，发现荒野上有辆马车疾驰……”白胜喉结滚动，“追到时，正撞见叶姑娘被人从车上推下……”他闭了闭眼，叶兰滚落山坡的画面仿佛仍在眼前，碎石刮破她的衣袖，而她死死咬唇，一声不吭。
话音落下，其余死士齐刷刷跪倒。
按章家规矩，护主不利者当以死谢罪。
凤双双指节捏得发白，却听叶兰虚弱开口：“不怪他们……”她喘了口气，苦笑道，“是马修齐太狡猾了”
“你们职责是保护叶兰，人没护好，竟差点让她被绑走！”虽然叶兰求情，但凤双双语气还是带这些怒意。
许攸和李东林低着头，不敢直视她的目光。
李东林的铠甲上还沾着未干的血迹，显然经历了一场恶战。他低声道：“马修齐的侍卫太多，我们拼死杀了数十人，可马车……还是跑远了。”
许攸紧跟着解释，语气里带着懊恼：“等我们再想追时，已经来不及了……”
凤双双闭了闭眼，压下胸口的怒意，最终只是摆了摆手，沉声道：“罢了，事已至此，先下去处理伤口吧。记住，日后绝不能再犯这样的错。”
她顿了顿，目光扫过五人，语气稍缓：“你们潜入义行军军营，立下大功，我已传信给章家。从今日起，你们便是我凤家军的战士，不再是死士身份了。”
此言一出，五人皆是一愣，随即脸上浮现出难以置信的喜色。他们原本以为今日失职，必受责罚，却不想竟有这般意外之喜！
凤双双见状，唇角微不可察地扬了扬，却又很快恢复严肃：“不过，功过相抵，你们此次护卫不力，仍需惩戒。”她目光一一扫过众人，缓缓道：“原在义行军任千夫长者，皆降为百夫长；白胜原为千兵，降为千夫长。”
几人非但没有半分不满，反而一个个咧开嘴，笑得像个得了糖的孩子。他们毫不犹豫地跪下，重重叩首，齐声道：“多谢将军恩典！”
凤双双微微颔首，正欲让他们退下，白胜却忽然再次叩首，恳切道：“将军，属下有一请求……叶姑娘明日便要离开，属下想再护她一日，可否三日后再去上任？”
凤双双看了他一眼，沉默片刻，点头应允。
她转身看向一旁的叶兰，语气中难得带了一丝歉意：“叶姑娘，今日是我疏忽了。”
叶兰轻轻摇头，唇角挂着一抹淡笑：“将军言重了。马修齐此人阴险狡诈，他既然知我诈死，必定不会善罢甘休。不过……他再如何算计，也绝非将军的对手。”
想到马修齐日后机关算尽，却终究被凤双双扼杀在野心勃勃的帝位之路上，叶兰心中便涌起一阵快意。
她收敛思绪，对凤双双盈盈一礼，道：“将军，时辰不早了，您先回去歇息吧。明日，我们选个吉时，试试那锅炉如何？”
凤双双闻言，眼中终于浮现一丝笑意，颔首道：“好！”
一晚上，白胜都抱着刀，像一尊石像般伫立在叶兰的帐篷外。
跟他一起值守的四个弟兄也都强打着精神，有人不停地掐着自己的虎口，有人来回踱步驱散睡意。
"都打起精神来！"白胜低声道，"今晚是最后一夜，明日叶姑娘就要回去了。这些日子她为咱们劳心劳力，绝不能再出半点差池。"
东方刚泛起鱼肚白，矿场上就已经人声鼎沸。
数百名赤膊的矿工排成长龙，将一筐筐黝黑的矿石从矿山上运下来。
"快！往三号炉再加把火！"工头扯着沙哑的嗓子喊道。
巨大的冶炼炉前，十几个壮汉正奋力挥动铁锹，将细碎的煤渣填入炉底。这些煤渣太过细碎，点了好几次火才勉强烧红。
最先是一个炉子冒出黑烟，接着第二个、第三个直到四根高耸入云的烟囱同时喷吐出滚滚浓烟，将半边天空都染成了铅灰色。
炉火越烧越旺，工匠们排着队将矿石投入沸腾的熔炉。
铁水在炉中翻滚，发出巨大的轰鸣声。
老匠人眯着眼睛观察火候，突然大喝一声："开炉！"
随着机关转动，第一炉铁水如赤红的瀑布般倾泻而出，在特制的沟槽中与杂质完成第一次分离。
经过整整四五个时辰的反复冶炼，铁水已经完成了四道提纯工序。当最后一炉铁水冷却成型时，在场的工匠们都屏住了呼吸。
叶兰亲自捧起那块泛着青黑色光泽的铁块，递到凤双双手中。
凤双双伸手接过，这块铁比她想象中要沉得多，入手冰凉却透着某种奇特的质感。她
将铁块交给早已等候多时的赵铁匠。
"成色如何？"
赵铁匠接过铁块，先是掂了掂分量，又用粗糙的手指摩挲表面，最后掏出随身的小刀在上面划了几下。
他的手开始不受控制地颤抖，二话不说将铁块扔进锻炉，亲自拉动风箱。
当通红的铁块被取出时，整个工棚都安静下来。
赵铁匠抡起二十斤重的铁锤，一锤下去，铁块应声变形，却没有半点火星迸溅——这是杂质尽除的明证！
"将军！"赵铁匠激动得胡子都在抖动，"这精铁的纯度，我打铁二十年从未见过！若是制成兵器那绝对是最好的！"
这个消息像野火般瞬间传遍整个军营。
"成了！真的成了！"
"以后咱们要多少精铁就有多少？"
新兵们尤其激动。他们中不少人是从义行军投奔来的，深知精良兵器在战场上的重要性。
在欢呼的人群中，几个穿着凤家军服饰的汉子却神色复杂。他们暗中交换着眼色，其中一人悄悄将一块精铁样本藏进袖中。
"这成色"一个留着短须的汉子压低声音，"比首领之前搞出来的还要纯。"
"咱们还要继续给义军卖命吗？"年轻些的那个犹豫道，"凤家军现在要粮有粮，要兵器有兵器"
短须汉子狠狠瞪了他一眼，却也不由自主地望着那块精铁出神。
是啊，义军引以为傲的精良装备，在凤家军的新式精铁面前，简直就像孩童的玩具。更不用说凤家军纪律严明，粮草充足
叶兰站在高台上，望着下面沸腾的人群。
在这个冷兵器时代，一把好刀可能就是生死之别，一副坚固的铠甲或许就能让一个士兵活着回家。