末秀看得目眩神迷，李智云也沉浸在这异域风情的磅礴艺术之中。就在这时，一名神色凝重的随从快步趋近，单膝跪地，抱拳低语，声音虽轻却如冰锥刺破了节日的喧嚣：“陛下！十万火急！据确报，康国大将阿史那沙毕亲率数千铁骑，突袭清风寨！小女王……危在旦夕！”
末秀脸上的笑意瞬间冻结，失声问道：“康国？为何突然发兵攻打央金？”随从一听，面露难色：“具体缘由尚不明朗，只听闻……小女王为报旧仇，在商道上设伏，截杀了康国二王子温荜成！”末秀瞳孔猛地一缩，紧握扶手的手指节发白，深吸一口气才稳住心神：“本王知晓了，速探再报！”随从躬身退下。
一旁的李智云听得一头雾水：“陛下，这位‘小女王’是……？”
末秀这才从震惊中回神，转头解释道：“殿下有所不知，我苏毗国世代由两位女王共治。大女王便是我，坐镇此主寨。小女王名叫央金，驻跸于西边的清风寨，拱卫边境。”李智云恍然，心中暗忖：后世扑克牌中的大小王，原来并非空穴来风。
“那这‘报仇’又是何故？”李智云追问道。
末秀长叹一声，明媚的节日氛围在她眼中蒙上了一层阴翳：“殿下，我苏毗一族，虽以狩猎为生，却也仰仗商道维系。境内所产的鍮石（黄铜矿石）、上品朱砂、珍贵麝香，还有黄金、骏马，皆是四方渴求之物。我们与吐蕃、突厥、吐谷浑，乃至大唐，皆有贸易往来，获利不菲。然则，这贯通东西的丝路命脉，素来被粟特商人牢牢把持。康国，乃昭武九姓之首，视我为眼中钉，肉中刺，认为我苏毗商队夺了他们的利，积怨日久，兵戈相向已非一次两次。”她顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，“三年前，央金的胞妹吉珍，率领一支满载货物的商队前往吐蕃，行至险隘，竟遭康国二王子温荜成率兵悍然截杀！吉珍连同数十名忠勇护卫，尽皆战死……此乃央金心中永不愈合的伤疤，复仇之念，日夜煎熬着她。此番截杀温荜成，想必是……她终于动手了。”
李智云心中凛然。他曾听安兴贵谈及粟特诸国渊源：康国王室本姓温，祖上是月氏贵胄，原来居住在祁连山北面的昭武城。汉朝时遭匈奴重创，被迫举族西迁，翻越险峻葱岭（今帕米尔高原），最终在河西走廊星散成九大部落，各立邦国（康、石、曹、米、安、何、史、穆、毕）。为不忘故土，他们皆以“昭武”为姓，聚居于凉州（今威武）、甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）等地。这康国，正是九姓之首，实力最为雄厚。
末秀霍然起身，神色凝重如铁，对李智云道：“楚王殿下，军情如火，请借一步说话。”李智云立刻随她走下观礼台，来到广场边缘一处僻静之地。末秀目光灼灼，直视着他：“殿下，康国阿史那沙毕乃沙场宿将，此番挟雷霆之怒而来，央金势单力孤，恐难支撑。末秀必须即刻点兵驰援，不能奉陪殿下了！”
李智云心头一紧，眼前闪过清风寨可能遭遇的惨烈景象，以及那位素未谋面却刚烈的小女王。他几乎未加思索便道：“陛下且慢！此事关系苏毗国安危，我岂能袖手旁观？请允我随行！或可于危局中，略尽绵薄之力，为陛下参详一二。”末秀凝视他片刻，眼中掠过一丝复杂光芒，随即果断点头：“好！殿下高义，末秀感激！事不宜迟！”她立刻召来传令官，厉声下令：“吹响号角！召集所有能战之兵！即刻开拔清风寨！”
呜呜呜——！
苍凉雄浑的牛角号声撕裂了节日的余音，瞬间传遍山寨。平静的山寨如同被投入巨石的深潭，骤然沸腾。铿锵的甲胄碰撞声、急促的脚步声、战马的嘶鸣声取代了歌舞欢腾。不到一盏热茶的工夫，广场上已然汇聚起一支杀气腾腾的队伍。虽装备不及唐军精良，但苏毗战士个个剽悍勇武，眼神中燃烧着保卫家园的怒火。末秀身着赤金盘龙甲，玄色貂裘下隐现唐式明光铠。她翻身上马，腰间弯刀在阳光下寒光闪闪。她勒马立于阵前，目光如电扫过麾下将士，无需多言，一股决绝的肃杀之气已然弥漫开来。末秀猛地一挥马鞭：“出发！”
战马嘶鸣，铁蹄踏碎山石。末秀一马当先，如离弦之箭冲出寨门。李智云紧随其后，感受着山林间疾风扑面，心中既有对未知战场的忐忑，更有一种参与历史洪流的激荡。大队人马沿着蜿蜒山道疾驰，卷起滚滚烟尘。
行不及一个时辰，前方山道拐弯处，突然涌来一片黑压压、仓皇失措的人群。那是清风寨逃出的百姓！他们拖家带口，扶老携幼，脸上刻满了惊恐与绝望，身上仅有的一点家当在仓惶奔逃中显得如此微不足道。许多人衣衫褴褛，身上带伤，孩童的啼哭、老人的哀叹交织一片。当他们看到那面熟悉的、绣着苏毗神鸟图腾的王旗，看到马背上英姿飒爽的女王时，如同溺水者抓住了浮木，纷纷跪倒在尘埃之中，悲声震天：“女王！陛下！救救我们啊！”
末秀勒住战马，飞身跃下，疾步上前扶起一位跪倒在地、须发皆白的老者，声音因急切而微微发颤：“洛干大叔！快起来！清风寨……究竟如何了？”
老者老泪纵横，浑身颤抖，浑浊的眼中满是惊魂未定：“陛下啊……完了！全完了！康国的魔鬼兵……像狼群一样扑进来！他们……他们见人就砍，见房就烧！寨子里……血流成河啊！我们这些人……是拼了老命才逃出来的……”他泣不成声，干枯的手指死死抓住末秀的臂膀，仿佛那是唯一的依靠。
末秀的心沉入谷底，她环顾四周一张张惊惶悲戚的面孔，强压怒火问道：“央金呢？小女王何在？”
老者抹着泪，茫然摇头：“小女王……她带着卫队跟康国人拼命……杀声震天……后来……后来就不知道了……陛下，您快去救救她吧！”
末秀眼中寒芒暴涨，她猛地转身，对一名心腹将领厉声道：“拉布！你带一队人，护送乡亲们回主寨！妥善安置，伤者速速救治！不得有误！”
“遵命！陛下！”拉布抱拳领命，立刻指挥手下士兵，搀扶起疲惫不堪的难民，调转方向。
末秀翻身上马，再不敢有丝毫耽搁。她心急如焚，鞭子在空中炸响。队伍继续加速前进。沿途遇到的逃难百姓越来越多，如同决堤的溪流。他们跪在道旁，哭声哀求声汇成一片凄楚的浪潮。末秀心如刀绞，却只能狠下心肠，在马上频频点头示意，马鞭挥得更急，战马四蹄翻飞，在山道上扬起更高的尘土。
翻过一座陡峭的山梁，路上的难民渐渐稀少，气氛却愈发凝重死寂，空气中仿佛能嗅到远方飘来的血腥与焦糊味。就在这时，前方山路的尽头，影影绰绰出现了一支迤逦行来的队伍。队伍约有两三百人，大多是精壮汉子，人人带伤，甲胄破损，兵器染血。他们沉默地行进着，脚步沉重，脸上交织着疲惫、伤痛与不屈的怒火，如同一支从地狱边缘挣扎而出的残兵。队伍最前方，一名女子尤为醒目。她肤色是野外阳光淬炼出的深麦色，身形矫健如雌豹，沾满血污和尘土的皮甲勾勒出坚韧的线条，手中紧握的弯刀豁了口，几缕散乱的发丝粘在汗湿的额角，眼神却像淬火的精铁，锐利而沉静——正是小女王央金！
末秀一眼认出，猛地一夹马腹冲上前去，未等马停稳便跃下，一把抓住央金的手臂，声音带着劫后余生的颤抖：“央金！你……你怎么样？伤着没有？！”
央金咧开嘴，露出一口白牙，笑容在沾着烟灰和血渍的脸上显得格外爽朗，却也掩不住深深的疲惫：“死不了！他娘的康国狗贼来得太猛！寨子……没守住！折了不少兄弟，好不容易才撕开条口子冲出来！”
末秀听罢，松了口气，拍了拍央金的手臂：“人没事就好！寨子丢了，以后抢回来就是！”
这时候，央金锐利的目光落在了站在末秀身旁，身着唐式锦袍的李智云身上，带着毫不掩饰的审视和疑惑，扬了扬下巴：“末秀，这位是……？”
末秀连忙拉过李智云，介绍道：“央金，这位便是助我山寨渡过饥荒、发明‘暖棚’奇术的大唐楚王！清风寨的暖棚，也是他传授之法。”