军官住宅区里，凡是有人住的房子，都点起了蜡烛。
淡黄色的烛光从门窗的缝隙溢出，让街道两旁的每一间寓所，看上去都像是堑壕里用的带罩子的提灯。
而温特斯总能在几十栋一模一样的二层小楼里，一眼找到自己的家。
因为安娜每次都会在院门口挂一盏灯，为他指引回家的路。
他不由得加快了步伐。
在离前院还有十几步远的地方，他就隐约听到了屋内的欢声笑语。
推开院门，铃铛声响起，谈话声也随之消失。
一段急促的脚步声后，房门被推开，家的火光照亮了前院，而安娜就在光里。
“你回来啦，”安娜张开怀抱。
“我回来了，”温特斯快步上前，轻轻吻上安娜的脸颊。
安娜在温特斯身上闻到一股若有若无的焦糊味，又发现后者只有一个人，便小声问，“卡曼神父呢？”
“有事绊住了他，”温特斯也小声回答，“今晚他不能来了。”
“天呐，你也亲一亲我吧！”客厅方向传来安德烈戏谑的笑声，“我可也一直在等着。你再晚点回来，我餐前酒都要喝饱了。”
“好呀，”温特斯一边向客厅里的众人投以歉意的微笑，一边挽着安娜往客厅走去，佯装要和安德烈来个帕拉图式的嘴啃嘴，“来吧。”
“算了，”安德烈大笑着后退，调侃道，“我倒不怕你犯恶心，但我不能让女主人晚上做噩梦。”
两人的对话让刚刚冷下去的气氛再次热闹起来。
“请原谅，我是个不尽职的主人，”温特斯向客厅里的其他人郑重道歉，并简单解释了原由，“出了点状况，耽误了时间。”
“什么状况？”安德烈嗅到一丝危险的气息。
“已经处理好了，”温特斯一语带过。
安德烈立刻不再追问。
说话间，温特斯留意到，所有受他邀请来参加晚宴的客人，此刻都聚集在客厅里。
哪怕是每次聚餐必定会提前溜进后厨偷吃的斯佳丽，也在客厅里乖巧地坐着。
尽管军官寓所的客厅不算小，仍旧被挤得满满当当。
众人或坐或站，将壁炉正前方的软椅围在中间。
正式用餐前的闲谈，通常是男士一组、女士一组，男士往往还会自觉分成老一代和年轻一代。
所以房间里必定存在一位十分有趣的人，才能不分男女老幼，把所有人都吸引到一起。
而这场小小的交际活动的中心人物、适才客厅内欢声笑语的源头——坐在壁炉正前方的软椅上的三个男人，见主人归来，纷纷站起了身，此刻，正在看着温特斯。
三个男人，从左到右，从老到幼，一瘦、一胖、一壮。
胖胖的中年男人，是温特斯老相识——纳瓦雷商行的费尔南多·利奥。
黑瘦老者与壮汉，温特斯则是第一次见。
他本能地检视一瘦、一壮两个陌生人——这两位，应该就是利奥先生所说的贵宾了，他想。
与此同时，两个陌生人也在评估他。
其中，壮汉的视线大胆且直接，带着些许挑战的意味，不加掩饰地上下打量，甚至有点失望，仿佛在说，“这就是鼎鼎大名的血狼？”
黑瘦老人的目光则从容冷漠，他低垂的双眼好似两口枯井，虽没有任何攻击性，但藏着一股强烈的拒人于千里之外的疏远感。
至于坐在两人中间的费尔南多·利奥，还是一副乐乐呵呵、和和气气的样子，一如上次见面。
利奥特意给温特斯与两位客人留出了互相观察的时间，他等了一会，才起身为温特斯引见他带来的两位贵宾。
“阁下，这位是佩鲁齐商行的[尼科洛·波罗]先生，”利奥先介绍了右手边的壮汉，“佩鲁齐商行是百花城最有实力的商行，专做金顶山脉以南的买卖，分行遍布破碎之地。”
“这位尼科洛·波罗先生更是了不起，”利奥郑重道：“是第一个把生意做到沙海以南的维内塔人。”
壮汉闻言豪爽大笑，使劲拍了一下利奥先生的后背，拍得后者肚子直颤，“嘿呦，别挖苦我们啦！费尔南多！
“什么专做金顶山脉以南的买卖？还不是被你们海蓝人排挤得没办法，只能去南边讨生活？
“把生意做到沙海以南又了不起个什么？不一样是在干跑腿的活？哪有你们这些坐商日子快活？”
说罢，壮汉大大方方地向温特斯伸出了手，“蒙塔涅阁下，幸会。我是尼科洛·波罗，一个臭赶牲口的，有什么能用得着我的，尽管吩咐。”
虽然上一次握手的不愉快记忆还很新鲜，但温特斯依然毫不迟疑地握了上去。
听到利奥先生说壮汉“把生意做到沙海以南”时，他便已经肃然起敬。
“沙海，”温特斯握着对方的手，严谨地问，“是那座‘沙海’吗？”
“不然呢？”壮汉大笑反问，“还有哪座沙漠，可称为海？”
“了不起，”温特斯的敬意更浓，“《地理志》上说，那里是只有沙子的死亡之海，不可逾越。”
发现血狼对于联盟之外的地理也有所涉猎，壮汉明显比之前对温特斯更感兴趣。他的眼睛掠过一丝狡黠的光，“大海里不是只有水，沙海里自然也不只有沙子。至于所谓的‘不可逾越’……任何不可逾越的东西被跨越之前，大家都是这样想的，不是吗？”
“高境界，”温特斯再次用力握了握壮汉的手，“幸会。”
“我的荣幸，”壮汉同样认真地回握。
引见过壮汉，利奥先生转身介绍黑瘦老者。
“这位，”利奥顿了一下，笑道，“是[马泰奥·科纳尔]先生，他的全名一亮出来，您肯定不需要我再多说什么。”
温特斯也跟着笑了起来，“自是如此。”
他看向黑瘦老者，“就算是再蒙昧无知的海蓝人，也不可能不知道海蓝最富有的家族的姓氏。”
“幸会，”黑瘦老者没有握手的意思，只是微微弯腰，颔首致意，“蒙塔涅阁下。”
温特斯正好也不想再和人握手，于是微笑着颔首回礼，“欢迎，马泰奥·科纳尔先生。”
“海蓝最富有的家族，自然不需要我介绍，”利奥又开口，“但在众多了不起的科纳尔之中，马泰奥·科纳尔先生也是最了不起的那个，因为……”
利奥故意拖着尾音，吊足了所有人的胃口，才郑重揭晓答案，“马泰奥·科纳尔先生是在[班格拉]做生意的。”
然而这一次，利奥收获的惊叹远比上一次小得多。
包括温特斯在内，客厅里的所有听众都一脸茫然，只有坐在侧面沙发上的某位盲眼将军轻轻地“咦”了一声。
“班格拉？”温特斯搜肠刮肚，可始终想不起任何头绪，于是他歉意地笑着，大方承认，“抱歉，恕我才疏学浅，不知道‘班格拉’是在哪里。”
“很正常，那里离海蓝实在是太远太远，远到像在另一个世界，”黑瘦老者冷冷地说，“不过，我回到海蓝这段时间，大人物见了不少。其中，对班格拉一无所知之人，很多；但像您这样，不懂不装懂的人，难得。”
“班格拉？”安娜适时地加入谈话，令气氛不至于转冷。
女主人卸下少许端庄，释出恰当好处的少女感，面露困惑的同时，笑容不减，以天真的口吻发问，“好像是一个远东的名字？是在[伊普特]吗？”
“不，”黑瘦老者平淡地回答，“更东边。”
知道大概的方向，温特斯的知识就能派上用场——没有安娜提醒，他还以为班格拉是在北境的哪个地方。
伊普特的更东边？
温特斯蹙起眉头，语速也变得缓慢，“那是在……香料之地？”
居然从一个小孩子口中听到了正确答案，黑瘦老者不禁轻轻挑了一下眉。
他不冷不热地评价：“香料之地是一个太过宽泛的叫法，就像是把帝国、联盟、破碎之地和沙海以南的所有土地称为‘羊毛之地’，但是，也不算错。”
他难得多说了几句：“在[征服港]上岸，陆上走十四天，海上走两个月，绕过季风大陆，往北再往北，直到海岸线开始向南回转，就到了班格拉，一片炎热、多雨、洪水泛滥的土地。”
客厅里的其他人稀里糊涂的听着。
不过，虽然没几个人明白黑瘦老者到底在说什么，但大家眼中敬意却是实打实的。
因为所有人都知道“香料”是什么——是价比金银的宝货，尤其是对于身处内陆的帕拉图人来说，更是有钱都难以购得。
谁也没想到，这个先前在壮汉滔滔不绝时，坐利奥先生身旁一声不吭，不显山不漏水的黑瘦小老头，居然是从“香料之地”回来的。
“对不起，我没听懂您说的路线，”温特斯不好意思地颔首致歉。
但下一秒，他话锋一转，“不过我想，有人知道您在说什么——您大概有所不知，这间客厅里，除您以外，还有一位曾到访香料之地的人。”
“哦？”这次，轮到黑瘦老者面露惊疑。
温特斯并拢靴跟，郑重向所有人介绍，“约翰·杰士卡将军的军旅生涯，有相当长的一部分，是在香料之地度过的。”
拄着手杖、端坐在壁炉左侧的盲眼将军，瞬间成为目光的焦点。
比起“外面来了一个了不起的大人物”，还是“身边藏着一个了不起的大人物”，更具冲击性。
“什么狗屁军旅生涯，”约翰·杰士卡虽然眼上蒙着布带，但能想象出黑色布料冷板凳等死罢了。”
气氛一阵尴尬，某人的“美名”果然不是白来的，他一开口，就连安娜都不知道该如何接话。
“谁不是呢？”黑瘦老者冷不丁地说。
杰士卡沉默了一下，旋即拍着大腿，哈哈大笑。
他抵住手杖，摇摇晃晃地站起身，一旁的梅森赶紧上前搀扶，却被杰士卡甩开，
盲眼将军循着声音，向黑瘦老者伸出手。
黑瘦老者往前走了几步，轻轻握住了盲眼将军的手。
“今晚没白来，”约翰·杰士卡言简意赅地评论。
马泰奥·科尔纳点了下头，“是的。”ru2029
u2029[写着写着，又发现好像写到了一个可以结束一章的地方]
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[所以干脆发出来吧]
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[不过明天还是要请假一天——因为这一章是4月8日发布的]
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