黑暗。
不是纯粹的黑，而是带着消毒药水刺鼻气味和冰冷金属触感的、令人窒息的黑暗。凯恩蜷缩在深层净化隔离室冰冷的金属地板上，单薄的囚服无法抵御地幔深处渗透出的寒意。后背的伤在粗糙的消毒处理后依旧火辣辣地疼，每一次呼吸都牵扯着胸腔的钝痛。最折磨人的是绝对的寂静，只有他自己粗重压抑的呼吸声和心脏在肋骨下狂跳的回响。没有光，没有时间感，只有无尽的、能逼疯人的虚无。
长老议会没有立刻见他。这本身就是一种宣判。他被视为高度污染源，需要“静置观察”，等待辐射残留和精神污染的彻底“净化”。布伦特队长那冰冷的眼神和“最高级异常事件”的标签，像沉重的枷锁。凯恩毫不怀疑，那些执着于“纯净”的老古董们，最终会将他连同那个“被污染”的指南针一起，送入真正的“静默室”——一个只进不出的地方。
绝望如同冰冷的湖水，再次淹没他。盘古之影的警告，地心潮汐的倒计时，方舟的希望…在这绝对黑暗的囚笼里，显得如此荒诞可笑。他连自己都救不了，如何去救龙渊？救这个世界？
就在这时，一种奇异的震动感再次从他空荡荡的掌心传来。
不，不是掌心。是烙印在他意识深处的那个坐标图！它仿佛受到了某种无形的刺激，核心光点骤然变得明亮，旋转速度加快，散发出一种微弱却清晰的能量波动，如同黑暗中唯一的心跳，穿透了隔离室的厚重合金墙壁和屏蔽层，直接敲打在他的灵魂上！
同时，一股微弱却无比清晰的意念流，如同清泉般涌入他混乱的脑海，带着盘古之影特有的、宁静而急迫的韵律：
‘信标…激活…方向…出口…’
凯恩猛地坐起，后背的剧痛让他眼前发黑，但巨大的震惊压倒了痛苦！信标…那个被搜走的指南针…它被激活了？而且…它还在指引他？！指引他离开这里？！
这怎么可能？！隔离室是龙渊最深、防护最严密的囚笼！合金墙壁厚达半米，能量屏障隔绝内外，连一只微生物都不可能自由进出！盘古之影…或者说，那个信标的力量，竟然能穿透这一切？
但脑海中的坐标图光芒越来越盛，那清晰的指向性不容置疑——正东方！穿透这厚重的墙壁！
一股难以言喻的悸动攫住了凯恩。这不是幻觉！这是唯一的生机！是盘古之影（或者说那个信标）在回应他的绝望！他必须抓住它！
他挣扎着站起来，踉跄地扑向意念指引的方向——冰冷光滑的金属墙壁。他用手摸索着，用耳朵贴着墙壁倾听。什么都没有。只有一片死寂的冰冷。
‘…能量节点…薄弱…共振…’新的意念碎片涌入。
凯恩的目光猛地锁定在墙壁靠近地面的一个角落！那里有一个不起眼的、用于输送消毒气体的细小金属格栅！格栅的边缘，似乎…比其他地方温度稍高一丝？他的指尖触碰到那里时，意识中的坐标图光芒微微闪烁了一下！
就是这里！一个微不足道的能量节点！一个系统维护的死角！
凯恩的心脏狂跳起来。他没有任何工具，只有这具伤痕累累的身体。他咬着牙，将手指狠狠插进格栅边缘狭窄的缝隙！粗糙的金属边缘瞬间割破了他的手指，鲜血渗出，但他不管不顾！他使出全身力气，用指甲、用指关节、甚至用牙齿去撕扯、去撬动那看似坚固的格栅！
剧痛从指尖和后背传来，汗水瞬间浸透了他单薄的囚服。格栅纹丝不动。绝望感再次袭来。
‘…意志…信标…共鸣…’意念流带着一丝鼓励和催促。
凯恩低吼一声，如同濒死的困兽！他将所有的恐惧、绝望、不甘，以及对盘古之影警告的信念，全部灌注到双手！他不再仅仅是用肉体力量去撬动，而是将全部的精神，死死锁定在意识中那个光芒万丈的坐标图上，想象着它的力量穿透自己的手臂，与那格栅后某个无形的“节点”产生共鸣！
“给我…开——！”
“嘎吱——！”
一声令人牙酸的金属呻吟！那坚固的合金格栅，竟然在他染血的双手和狂暴的精神意志下，硬生生地被撬开了一个扭曲的豁口！豁口不大，仅容一个瘦弱的人勉强钻过，后面是黑洞洞的、弥漫着消毒气体残留味道的狭窄管道！
成了！
凯恩来不及惊喜，剧烈的脱力和后背的剧痛让他几乎瘫倒。他喘息着，回头望了一眼身后死寂的黑暗囚笼。没有警报声？是信标的力量干扰了监控？还是这微不足道的破坏尚未触发系统？
他不敢赌。必须立刻离开！
他忍着剧痛，像一条泥鳅，艰难地从那个狭小的豁口钻了进去。冰冷的金属管道内壁摩擦着他后背的伤口，带来钻心的疼痛，但他死死咬着牙，一声不吭。管道狭窄、陡峭，向上延伸。他只能手脚并用，依靠着意识中坐标图那越来越明亮、越来越清晰的东方指引，在绝对的黑暗中艰难攀爬。
不知爬了多久，就在他感觉自己快要力竭昏迷时，前方出现了一丝微弱的光亮！还有隐约的、水流循环的“嗡嗡”声！
是穹顶的次级循环水处理区！一个相对偏僻、监控松懈的区域！
凯恩用尽最后一丝力气，推开头顶一块松动的检修盖板，挣扎着爬了出来。他瘫倒在冰冷潮湿的金属地板上，剧烈地喘息着，贪婪地呼吸着带着淡淡水腥味、但至少是“自由”的空气。穹顶那苍白的人造灯光此刻在他眼中如此温暖。
他逃出来了！依靠着盘古之影信标那不可思议的指引！
但他知道，这只是开始。布伦特很快会发现他失踪，追捕会立刻展开。他需要武器，需要补给，更重要的是…他需要找到“钢铁之智”和“生命之韧”！
坐标图在脑海中稳定地指向东方，同时传递着更强烈的意念：‘…汇合点…地热裂隙…硫磺气息…’一个模糊的地点信息。
凯恩挣扎着爬起来，环顾四周。他需要一件防护服，至少需要伪装。他看到不远处一个维修工具架上挂着一件沾满油污、看起来很久没人动过的旧防护服。他迅速脱下囚服，忍着剧痛套上那件又沉又硬的旧防护服，拉上布满油渍的面罩。虽然破旧，但能提供基本的遮掩和些许防护。
他像一个幽灵，借着循环水处理区巨大管道的阴影，朝着坐标图指引的东方，朝着穹顶边缘的某个废弃检修通道出口，蹒跚而去。每一步都牵动着后背的伤，但盘古之影的警告和信标的指引，如同无形的鞭子，抽打着他前进。时间…真的不多了。
熔炉核心堡垒，废弃排污管道出口
刺耳的金属摩擦声和尖锐的警报声被厚重的岩层和扭曲的金属管道隔绝了大半，传到这个位于堡垒最底层的裂缝出口时，只剩下沉闷的回响。空气中弥漫着浓烈到令人窒息的硫磺味、臭氧味以及高浓度辐射尘埃的腥甜。幽暗的紫红色辐射尘雾在裂缝外翻滚，能见度不足十米。
薇拉冰冷的金属身躯紧贴着粗糙、滚烫的岩壁裂缝边缘。她的电子义眼切换成穿透性最强的微光与热成像复合模式，警惕地扫描着外面浓雾弥漫的焦土。她左臂甲外侧有一道新鲜的、被激光擦过的灼痕，装甲微微变形，冷却液正从破损的管线接口处缓慢渗出，滴落在灼热的岩石上发出“滋滋”轻响。
逃亡过程惊心动魄。那个简陋的干扰器只争取到了不到两秒的时间，监控系统的反制比她预想的更猛烈。她引爆了一处废弃的冷却剂管道制造混乱，利用爆炸的冲击波和弥漫的低温蒸汽短暂干扰了守卫的视线和传感器，才险之又险地冲进了这条废弃管道。代价是左臂轻微受损和能量储备下降了百分之十五。
但这值得。她自由了。代价是永远成为了熔炉核心的清除目标。
电子义眼捕捉到远处辐射尘雾中几个快速移动的高热信号——是铁躯的巡逻队！它们显然收到了警报，正在扩大搜索范围。薇拉立刻压低身体，将自己更深地融入裂缝的阴影中，同时启动了她自制的、极其微弱的广谱信号屏蔽装置（利用数据核心碎片的部分材料制成），尽可能掩盖自身散发的热信号和能量波动。
她不敢久留。堡垒的搜索网会越来越密。她需要立刻前往坐标指示的区域——旧大陆板块交界处的深渊地带。但那里距离遥远，环境极端恶劣，她需要规划路线，避开铁躯和兽群的主要活动区，同时寻找机会补充能量。
就在这时，她电子义眼的边缘视野捕捉到另一个异常信号！不是铁躯那种稳定的高热源，而是一个…微弱的、断断续续的、属于生物体的热信号！正极其缓慢地、跌跌撞撞地朝着她所在的裂缝方向移动！信号源很弱小，体温偏低，行动轨迹混乱，似乎受了伤。
纯血者？薇拉的处理器瞬间做出判断。只有那些躲在地幔深处的脆弱生物，才会有如此原始、低效的生理特征。他们怎么会出现在这里？还如此靠近熔炉核心的堡垒？
一个念头如同闪电般划过她冰冷的逻辑核心：坐标！盘古之影的预言！纯净之血！
薇拉没有丝毫犹豫。一个落单的、受伤的纯血者，是绝佳的“信息源”和可能的“钥匙”！她立刻调整了屏蔽装置的模式，极其微弱地、定向地向那个移动的热信号源发送了一段加密的、反复循环的古老通讯协议握手信号——一段旧世界通用的、基础的数据交换请求码。这是铁躯技师在接触未知旧时代设备时常用的试探手段。如果对方是纯血者中的技术人员，或许能识别。
信号发出后，薇拉如同最耐心的猎手，将自己彻底融入阴影和岩壁的纹理中，电子义眼死死锁定那个缓慢移动的热源。冰冷的转轮机枪炮口（从堡垒带出的便携式武器）无声无息地从她背后升起，进入预瞄准状态。
(本章完)