秋日的细雨还沾在青瓦上，桃源村解救沉塘妇人的故事，却如燎原星火般烧穿了重重宫墙。

    叶蝉衣没想到在桃源村发生的善举，会在七日后化作震动整个京都的惊雷。

    最先传开的是挑着担子的货郎，他们将这桩义举编成了歌谣，随着货担上的铜铃响遍了方圆百里。

    茶馆的说书人添油加醋地将故事绘声绘色讲述，连叶蝉衣为何前往桃源村，如何在众目睽睽下为妇人出头的细节都被反复渲染。

    待叶蝉衣的马车碾过朱雀大街的青石板时，街边酒肆的竹帘后、绣楼的雕花窗前，处处都飘着关于这位奇女子的议论。

    “听说帝君当场教训了要沉妻的恶夫！”

    “就连那可恶的族长也揪出来了。”

    “可不是嘛，还说女子亦能顶天立地！”

    这些话语如同春日柳絮，飘进深闺绣阁，落在寒窗书案，悄然在京都女子心间种下了勇气的种子。

    不出半月，大理寺门前的鸣冤鼓日夜不绝，被包办婚姻的闺秀、受家暴的妇人，攥着写满血泪的状纸，颤抖却坚定地要求和离。

    更有胆大的女子，结伴去文庙请愿，她们素白的裙裾扫过青苔斑驳的石阶，将联名的血书郑重呈递在孔圣人像前。

    终于，半个月后，朝廷下诏开女子科考的黄榜贴满了城墙，迎来了大璃首次女子科考的盛况。

    当鎏金宫灯在御书房投下细碎光影，叶蝉衣将刻满朱批的奏折重重拍在案上，震得青铜香炉里的龙涎香灰簌簌而落。

    窗外暮色渐浓，檐角风铃在晚风里叮咚作响，却掩不住她眼底燃烧的锐意。

    “若按寻常科举流程，得从县试、府试、院试、乡试、会试、殿试，层层选拔，待选出女官，恐要耗去整整三年光阴！”

    萧云寒执起狼毫在舆图上圈画，笔尖划过之处，皆是亟待填补的政务空缺。

    “但直接从会试起考……”

    他欲言又止，目光扫过案头堆积如山的《女诫》《内则》，这些往日桎梏女子的典籍，此刻却成了选拔人才的拦路虎。

    最终，御前会议在更鼓声声中落下决议——省去县试、府试、院试、乡试四级考核，以雷霆之势推开女科大门。

    这道旨意如巨石投入深潭，在深闺后院激起千层浪。

    江南绣楼里，绣娘放下银针反复摩挲新发的准考证；塞外边城，马背上的女医翻出蒙尘的医书重新苦读。

    金陵城的藏书阁彻夜亮着灯火，烛泪在砚台里凝成琥珀，映照出女子们时而紧蹙的眉峰。

    “虽无前序铺垫，但一步登天的机缘千载难逢！”

    茶肆里，戴着帷帽的少女们压低声音议论，她们鬓边的海棠簪子随着激动的话语微微颤动。

    科考当日，寅时三刻的梆子声还未消散，京都贡院的朱漆大门便被潮水般的人群叩响。

    持卷的手或细嫩或粗糙，却都紧紧攥着改变命运的希望。

    负责查验的兵卒看着眼前景象目瞪口呆——有人将各种经书缩印成巴掌大的册子藏在袖中，有人背着装满墨锭的藤箱长途跋涉，甚至有裹着狐裘的异族女子，发间银饰叮当作响地排在队伍里。

    考棚内，九天三试的漫长征程悄然展开。

    晨雾未散时，考生们便就着粗瓷碗里的冷粥诵读经义；夜半更深，油灯将她们的影子投在斑驳的土墙上，与窗外摇曳的槐枝交织成画。

    墨香混着胭脂气在考棚里氤氲，砚台里的墨汁被反复添满，宣纸上的字迹或娟秀或苍劲，写满对治国安邦的见解，对诗词歌赋的领悟。

    有人文思泉涌，笔下生花，将“民为贵社稷次之”的论述写得酣畅淋漓；也有人面对策问中关于漕运治理的题目咬断笔杆，指节因过度用力而发白。

    监考官们踩着铺满细沙的甬道来回巡视，沙沙的脚步声与笔尖划过宣纸的声响，谱成了这场特殊考试的韵律。

    当最后一场考试的梆子声终于响起，疲惫的考生们互相搀扶着走出贡院。

    暮色中的她们衣衫不整，发间沾着草屑，却都闪烁着异样的光芒。

    而此刻的皇宫深处，叶蝉衣与萧云寒已在御书房筑起书山——五十名初选者的试卷堆得比人还高，朱砂笔在宣纸上不停游走，批注的墨迹晕开又干涸。

    “此人文笔虽佳，却过于理想化。”

    萧云寒将一卷扔在案上，砚台里的墨汁被震得溅出星点。

    叶蝉衣捏着另一卷，目光落在关于盐铁专卖的策论上，指尖不自觉地摩挲着纸张。

    “这篇见解独到，只是……”

    话音未落，门外传来更夫报时的梆子声，已是丑时三刻。

    两人相视苦笑，案头未凉的参茶升起袅袅白雾，在烛火中勾勒出他们日益憔悴的面容。

    曾经闲暇时对弈品茗的雅趣，如今全化作红烛下的彻夜推敲，只为在二十个终选名额中，寻得真正能撑起朝堂半边天的栋梁之材。

    放榜那日，晨光尚未完全照亮贡院朱漆大门，青石板上已铺满层层叠叠的裙裾。

    手持经卷的女子们或骑马或乘轿而来，鬓边的玉簪在阳光下折射出细碎的光，绣着兰草的绢帕里裹着她们熬了无数个夜晚誊写的文章。

    人群中，有从江南远道而来的商贾之女，发间还沾着运河的水汽；有丧夫守寡的妇人，眼神却比待嫁少女更明亮；更有脱去嫁衣、剪去长发的新嫁娘，用实际行动宣告自己对命运的掌控。

    贡院的监考官们站在明远楼上，看着那如潮水般涌入的人群，不禁倒吸凉气。

    今年女子应考人数竟比往届男子科考多出三成有余。

    当放榜的黄绸如流云般悬于朱雀大街，中榜的女学子们先是愣在原地，待看清自己名字时，有人攥着裙摆喜极而泣，有人将书卷抛向半空，欢呼声惊起了檐角的白鸽。

    但这份狂喜并未持续太久，三日后的殿试如同悬在头顶的明月，清冷而高悬，提醒着所有人：真正的考验才刚刚开始。