黑猫蹲在慕容云海肩头，碧绿的眸子在昏暗中闪烁，偶尔轻甩尾巴，扫过他的鬓角。它忽然低低“喵”了一声，慕容云海脚步微顿，侧头笑道：“怎么，你也觉得这地方不错？”
徐云瀚顺着他的目光望去，只见前方云雾缭绕处，一座座精巧的竹楼错落有致地悬于山壁之上，檐角挂着青铜风铃，随风轻响，宛如仙乐。
“外门弟子的居所。”慕容云海抬手指向其中一座，“你住‘青竹轩’，虽不算奢华，定比不上城中，但胜在清净，适合修炼。”他语气轻描淡写，仿佛只是陈述一个事实。
徐云瀚点头，心中却暗自思忖。然而，当慕容云海带他来到所谓的“青竹轩”时，眼前的景象却让他心头微微一沉。
这哪里是仙家清修之所？悬于山壁上的竹楼的确精巧，却处处透着一股破败的迟暮之气。竹壁斑驳泛黑，许多地方用粗糙的木板打着补丁，不少地方甚至露出碗口大的破洞，山风呜咽着从中穿过，发出鬼哭般的哨音。檐角悬挂的青铜风铃也有一只明显缺了口，摇晃时声音嘶哑刺耳。空气中弥漫着一股浓重的潮湿霉味，混杂着阴冷山岩的土腥气，让人几乎窒息。
慕容云海似乎看穿了他眼底的惊异，唇角微扬：“别多想，这地方原本是给内门预备弟子准备的，不过……最近空出来了。”“空出来”三字，被他念得意味深长，配合着这破败阴森的环境，更添几分不祥。
黑猫忽然从他肩头跃下，轻盈地落在徐云瀚脚边，尾巴轻轻扫过他的靴面。慕容云海低笑：“它倒是挺喜欢你。它叫‘墨影’。以后若有事寻我，让它带路即可。”
徐云瀚俯身，试探性地伸手，黑猫竟不躲不闪，任由他抚摸。触手冰凉，竟不似活物，反倒像一块温润的玉石。这猫能穿梭禁制？他心中微震，却不动声色地点头：“多谢师兄。”
夜色渐深，破败的青竹轩内烛火摇曳，光影在千疮百孔的竹壁和补丁上投下张牙舞爪的暗影。
慕容云海坐在屋内唯一尚算完整的蒲团上，指尖轻点茶盏，一缕灵雾袅袅升起。“记名弟子规矩不少。第一，子时之后，不得擅离居所。”
“为何？”
慕容云海抬眸，眼底冷意如冰：“因为子时之后，外门会‘清扫’。”清扫……徐云瀚瞬间明白，那些无声无息消失的人，名字将被彻底抹去。窗外的风忽然猛烈起来，穿过破洞，呜呜咽咽，仿佛无数冤魂在哭嚎，又像是“清扫”的铁蹄踏过夜空。“第二。每月初一，必须去‘淬灵台’领取任务，若连续三月未完成，便会被逐出宗门。”徐云瀚点头。“第三……”慕容云海顿了顿，忽然露出一抹意味深长的笑，“别轻易相信任何人，包括我。”
烛火摇曳，两人的影子在斑驳的墙上交错、撕扯。良久，慕容云海起身：“明日辰时，去领杂役。好好休息。”话音落，人已消失在门外，唯余刺耳的风声和缺角风铃喑哑的哀鸣。
夜色如墨，烛火早已熄灭。破败的青竹轩如同悬浮在黑暗深渊中的一叶孤舟，四面透风。月光吝啬地从孔洞和裂开的窗棂间渗入，在地面留下几块冰冷惨白的斑驳。
徐云瀚盘坐在散发着霉味的蒲团上，闭目调息，却难以入定。白日一切如潮翻涌。指尖摩挲着腰间的玄玉坠。“苏长老……”他低喃，眉头紧锁。这玉坠，是慕容云海丢给他的“恩赐”，可他与苏暮雪素无瓜葛。是试探？还是更深图谋？“别轻易相信任何人，包括我。”那似真似假的笑意令人遍体生寒。
指尖玉坠冰凉，宛如窥视之眼。徐云瀚轻叹，起身走到最破的那面竹墙前。风声在此尤为凄厉，仿佛外面蛰伏着噬人的凶兽。
山风呜咽，似无尽低诉。
“清扫……”
徐云瀚目光扫过屋内。忽然，一道黑影掠过残缺的窗口——“墨影”跳上旁边一张朽得嘎吱作响的竹桌，碧瞳凝视对面山崖。徐云瀚顺着望去，只见对面竹楼间几道黑影如鬼魅般掠过，腰间玉牌在月下反射着青鳞般的冷光。他们经过某座竹楼时，檐下的青铜风铃竟诡异地瞬间静止！
死寂无声的静止！
徐云瀚后背瞬间被冷汗浸透。他总算明白为何禁足子时——消失的人，便消失在风铃也不敢呜咽的夜！指尖猛地抠进早已腐朽松软的窗框，木屑刺痛掌心。他想起三叔的话：“云瀚你看，屋檐下的冰棱，越是刺骨，越能照见干净的天光。”
案上《淬体纲要》被阴风吹开，哗啦啦翻到末页。徐云瀚瞳孔骤缩——泛黄纸页间，竟夹着半片焦黑枫叶，叶脉纹路隐约拼出“勿信淬灵台”五字！
“慕容师兄，这便是你的警告么？”他轻抚枫叶灼痕，竟嗅到一丝若有若无的硫磺味——那是姐姐被带走时，村口悬赏令上才有的火硝墨的气息！窗外云海翻涌，彻底吞没残月。徐云瀚闭目调息，体内灵力如春溪破冰。然而在这破屋中运转听涛诀，却只觉灵力滞涩，仿佛吸入了满口霉尘。“墨影”无声跳上他的膝头，碧瞳映着少年疲惫的脸。徐云瀚发现它右耳缺角处，凝结的并非血痂，而是一点幽蓝晶石。“你也在这破屋里等候黎明？”他抚过黑猫冰凉脊背，指尖沾染细微星尘。
当第一缕扭曲的晨光艰难穿过竹壁破洞，照在腐朽的地板上时，青竹轩那饱受虫蛀的破门，“嘎吱”一声被猛地推开。
徐云瀚迎着凛冽山风踏过青石阶。总务处朱漆大门铜钉森冷，檐角仿佛还残留着赵磊昨日凄厉的余音。三五记名弟子如惊雀四散，却在丈外结成无形之网，窥探的目光在触及他肩头时仓惶缩回。他抱紧玄铁匣，身后衣袂破空声响起。
转身，只见那黄衫王师兄在五步外硬生生刹住身形，衣摆翻飞如受惊之鹤。
“徐师弟当心！”王崇阳指尖微颤，腰间玉牌撞上银绦，发出碎冰脆响。他脸上堆满的谄笑透着青白，宛如悬在刑堂外彻夜未息的琉璃灯。“这入门行囊沉重，让师兄……”
徐云瀚后退半步避开：“王师兄不必如此，我与苏长老，不过萍水相逢。”雾中传来倒吸冷气声。王崇阳僵住，指节在包袱带上勒出青白，眼中狐疑如火明灭。他从没见过主动斩断青云梯的“痴儿”。
笑容僵如泡胀的湿纸。王崇阳偷眼扫过徐云瀚洗得发白的旧衣，又瞥向云雾缭绕的主峰，眼底的算计在晨光下暴露无遗。廊外一株虬枝野梅顶着残雪绽放。徐云瀚轻抚皲裂树皮，沟壑里沉积百年风霜，恰似修真必经的千锤百炼。“师兄可知？”他忽然驻足，“莲茎汲污纳秽，只为托举不染之花。”他摊开掌心，朝露在纹路上碎成星辰，“我要走的路，不在他人舌根上。”
王崇阳望着他踏入“砥砺”牌匾下的背影，怀中包袱重若千钧。曾几何时，他也曾有过这般宁折不弯的脊梁。可换来的，却是将他那点骨气腐蚀殆尽的狂风暴雨。
王崇阳领着徐云瀚踏入总务处。檀香混杂着腐朽卷宗的气息扑面。李执事伏案抬头，三角眼一扫，讥诮浮上嘴角。
“哟，王绩？寒烟草三倍贡献点呢？”
王崇阳（王绩）苦笑：“李执事饶了我吧，今日带这位徐师弟接任务。”他推过徐云瀚，脚底抹油溜走。
静室徒留两人。李执事眯眼打量这粗布麻衣的山野少年：“新来的？名？”
“弟子徐云瀚。”
“停！”李执事不耐叩桌，“谁管你从哪个穷山沟爬出来的？”他随手抽枚发黄玉简丢来，“每日砍柴七百斤，斧头自取，柴送库房。做不到？饿着！”他顿了顿，“这是身份令牌和弟子服，名字住处刻上去！省得哪天死在外头，连尸首都找不着。”他拂袖入内室，背影尽显厌弃。
他浑然不知，眼前少年正是废了赵磊的“祸首”。
徐云瀚攥紧灰扑扑、散发着陈年汗臭的弟子服，粗粝麻布摩擦着指腹。望着远处层叠如铁幕般的松林，风过如浪，李执事轻飘飘一句话，就将他钉死在柴刀与饥寒中。王师兄“繁重”之言，诚不我欺。
日影西斜，林间金辉褪成惨青。展开玉简，仓库方位竟墨迹涂改，一片模糊。再问那李阎王？徐云瀚摇头，将那念头压下，目光投向那株倔强的野梅。七百斤，谈何容易？
陡峭如削的悬空栈道，深不见底。徐云瀚的利斧狠楔入虬枝古松，木屑狂飞，每一击都似从骨缝里榨出气力。汗水浸透麻衣，析出白盐，筋骨在无形重锤下**。七月青松，坚硬如铁，远超乡野凡木。
栈道上，壮汉挑着二百余斤双桶健步如飞，喊道：“小兄弟！听句实在话，想法子打点李阎王吧！否则连着几日清水度日，肚皮贴脊梁就晚了！”
徐云瀚拄斧喘息：“谢过大哥……可我微末家当，怎入李执事眼？少吃些，削削城里养出的赘肉罢！”
“犟小子！这话是药，救命的药！”汉子摇头踏过，桶水不晃，“没饭吃就没力，没力砍不够柴，更没饭吃！这是口爬不出的苦井！”俚调混入松涛。
利斧卷刃，虎口崩裂的痛如冰锥刺骨。徐云瀚咬牙再挥！木屑迷眼，夕阳将松林燃成一片血海。胃中枯爪冰攥，身体每一次疲惫的嘶喊，都似枯爪在铁石上磨砺……
与此同时，天云城丹师协会。“云儿，控火首重‘衡’。你天象坎水，与火相克，需以灵力为桥借势……”沈碧君指尖轻划，湛蓝灵力如丝没入地火阵，赤焰温顺伏于掌下。一旁少女屏息凝神，水色灵力渡入阵中——
异变陡生！
灵力触阵如冷水炸热油，地火轰然暴起！赤红怒龙吞噬半室。热浪扑面，云儿面色惨白，仍固执催力。
“停下！”沈碧君厉喝。
银练绞断灵火联系！轰——！
丹鼎炸裂！黑烟如魔腾起。沈碧君揽住昏厥的徒儿，指节颤抖。许久，尘埃落定。少女气若游丝，沈碧君指尖拂过她冰凉汗湿的额发，忧虑重压心头。
“终究……操之过急。主宗苛求，稚子何堪？水火之隔，天堑难越……”清冷眸中满是疲惫忧色。这小徒性命，重过万千丹石。
青莱山上，斧刃早崩出数道缺口。最后一缕天光泯灭于林海。虎口震裂，鲜血木屑黏成一片，每动皆钻心刺骨。七百斤？脚边寥寥十几焦黑松段，两百斤尚不足！
腹如雷鼓，眼前阵阵发黑。“小崽子，再胖下去，山里的熊瞎子都要喊你大哥！”三叔调侃犹在耳。饿瘦了？三叔还认得么？胃腑绞痛，饥饿化作无尽深渊啃噬心神。
夜色如泼墨，伸手难辨五指。徐云瀚蹒跚挪移，脚下碎石滚动。背上木柴如山，几乎压垮少年窄瘦的肩。断木青汁黏腻污衣，嘲笑着不自量力。“三百斤……明日再来一趟罢。”失足滚崖？倒是一了百了。他弓背如负山岳，在漆黑夜色里，一步一探，向着山下腐朽的囚笼挪去。
一个时辰的摸爬，终于抵达山脚。库房大门紧闭，二尺铜锁在残月光下闪着幽冷寒光，连柴火也需重兵看守？他沉默半晌，终是悻悻转身，背着沉重的柴垛，走向那名为“一三七号”的坟墓——仓库旁真正的“风水宝地”。
推开那扇朽木门时，刺耳的“嘎吱”声划破死寂，仿佛垂死之人在嚎哭。屋内更胜青竹轩的破败阴冷。黑暗浓郁如墨，腐朽霉味混着泥土腥气直冲鼻腔，几乎令人窒息。仅有的一点惨淡月光从墙壁巨大的破洞处筛入，勾勒出屋内唯一一件勉强能称之为“家具”的物件——一张千疮百孔、污渍斑斑、仿佛被无数人汗水鲜血浸透又最终遗弃的木板床。屋角积水反着微光，潮湿得能拧出水来，几只不知名的毒虫在墙根处悉悉索索飞快爬过。
徐云瀚站在门口，彻骨的寒意裹挟着沉重疲倦席卷而来。他本以为青竹轩已是人间炼狱，不想此地才是真正的地府门槛。
饥寒交迫下，他几乎是砸向那张破床。腐朽的床板在他身下发出令人牙酸的“咔嚓”声，随时可能化作一地碎片。
“……天云宗……呵……”
手指无意识地摸向腰间妹妹所赠的平安结——那是他仅存的一点温暖念想。指尖却在落下的瞬间触到一丝异常粘稠、冰冷的……锈迹？借着月光，他看到枕边的床板上，赫然洇着一小片早已干涸发黑、却顽固地融入木纹的陈年血迹！那颜色在惨白的月光下，黑得如同地府入口。
一股寒意从尾椎直冲天灵盖！是哪个不幸者曾在此咽下最后一口气？清扫的牺牲品？还是被这破屋吞噬的苦役之魂？
窗外，死寂山林中传来瘴气弥漫般、扭曲而诡谲的虫鸣，又迅速被更浓的黑暗吞噬。毒虫的爬行声在床脚清晰响起。
徐云瀚猛地闭上眼，将那血迹压在身下，在那弥漫全身的剧痛、蚀骨侵髓的湿冷霉味、和枕畔那无声警示的冰冷腥锈中，在饥饿掏空躯壳的深渊里，意识终于沉沦。
这一夜，他梦见的参天大树……正缠绕着无数腐烂的根须。
清晨，当那扭曲的光线再次艰难刺穿破屋的孔洞时，徐云瀚在一阵湿冷黏腻的触感中惊醒——一滴浑浊冰冷的液体，正从屋顶的破洞坠落，精准地砸在他的眉心。那带着铁锈气味的寒意，瞬间将他从纠缠腐烂根须的梦境中彻底冻醒，仿佛昨夜梦魇的延续……