薛姨妈踏入刑部大牢时，腿软得几乎站不住。牢房里腐臭的气味熏得她几欲作呕，但她顾不得这些，只是死死盯着牢门里那个蓬头垢面的身影。


    "蟠儿！"她扑到栅栏前，声音颤抖得不成调。


    薛蟠缓缓抬头，原本圆润的脸颊凹陷下去，眼睛里布满血丝。看清来人后，他踉跄着爬过来："妈...妈救我！"


    薛姨妈的眼泪夺眶而出。她哆哆嗦嗦地从袖中掏出一卷文书："蟠儿别怕，妈已经打点好了...这是咱们家全部产业的地契账册，还有..."她哽咽了一下，"还有你妹妹的入宫文书。"


    薛蟠闻言一震："宝钗她...？"


    "皇上开了金口，只要咱们献上家产，再送你妹妹入宫伺候，就免你死罪。"薛姨妈抹着泪，"只打二十板子就能出来了..."


    薛蟠突然抓住栅栏，指节发白："不行！不能送宝钗入宫！我...我情愿死！"


    "糊涂！"薛姨妈厉声喝止，随即又压低声音，"你死了，咱们薛家就绝后了！你妹妹入宫好歹有条活路..."说着又哭起来，"都怪你平日无法无天，这次竟敢勾结忠顺王府..."


    薛蟠如遭雷击，缓缓滑坐在地。牢房角落的一盏油灯忽明忽暗，照得他脸色惨白。


    "妈，我只是..."薛蟠声音嘶哑，"对不住了妈..."


    薛姨妈长叹一声："现在说这些还有什么用？明日宫里就来人接你妹妹，后日你就能出来了。"她颤抖着从怀中取出个荷包塞进栅栏，"这里有些银子，你...你打点时用。"


    薛蟠没有接，只是呆呆地望着牢房顶部渗水的痕迹。恍惚间，他似乎看到妹妹宝钗那双沉静如水的眼睛正静静注视着自己。


    荣国府梨香院，薛宝钗端坐在妆台前，面无表情地望着铜镜中的自己。莺儿在一旁默默收拾衣物，时不时抹一下眼角。


    "别哭了。"宝钗轻声道，"横竖都是命。"


    莺儿扑通跪下："姑娘，咱们逃吧！奴婢听说宫里..."


    "嘘——"宝钗竖起一根手指，眼神示意门外有人。她提高声音道："把那件蜜合色的袄子也装上，宫里不比家里，四季衣裳都要备齐。"


    门外的脚步声渐渐远去。宝钗扶起莺儿，低声道："傻丫头，普天之下莫非王土，能逃到哪里去？"


    莺儿咬着嘴唇："可姑娘金尊玉贵的身子，怎能去宫里做...做那种伺候人的活计？"


    宝钗嘴角扯出一丝苦笑，从妆奁底层取出一个锦囊塞给莺儿："这里有二百两银票，你拿去。明日我入宫后，你就回南边老家去。"


    "姑娘！"莺儿又要跪下，被宝钗一把拉住。


    "听我说完。"宝钗声音极轻，"我这一去凶多吉少。哥哥闯下大祸，我是戴罪之身入宫，不比寻常选秀。你在外头，或许..."她顿了顿，"或许将来还能给我烧张纸。"


    莺儿泪如雨下，却不敢放声大哭，只死死攥着宝钗的衣袖。


    窗外忽然传来脚步声，薛姨妈红肿着眼睛进来："宝丫头，收拾好了吗？"


    宝钗立刻换上平静神色："都好了。妈别担心，女儿入宫后会谨言慎行，不给家里惹祸。"


    薛姨妈闻言更是心如刀绞，一把抱住女儿："我的儿，是妈对不住你...可你哥哥他..."


    "妈别说了。"宝钗轻轻拍着母亲的背，"女儿明白。哥哥是薛家独苗，女儿...女儿理应如此。"


    母女俩相拥而泣。窗外，一树梨花被风吹落，雪白的花瓣飘进窗棂，落在宝钗乌黑的发髻上，宛如祭奠的白幡。


    十日后，荣国府大门前来了个拄拐的汉子。门房仔细辨认，惊得差点咬到舌头："薛...薛大爷？"


    薛蟠衣衫褴褛，脸上还有未愈的伤痕，走路时一瘸一拐，全然没了往日薛大傻子的威风。他哑着嗓子道："烦请通报，薛蟠求见宝二爷和林姑娘。"


    消息传到怡红院时，宝玉正在给黛玉读诗。听说薛蟠来访，两人俱是一惊。


    "他来做什么？"黛玉下意识抓住宝玉的袖子。


    宝玉安抚地拍拍她的手："别怕，我去看看。你在这等着。"


    黛玉却站起身："我与你同去。既是他主动上门，想必有事。"


    前院偏厅里，薛蟠见二人进来，竟扑通一声跪下："宝兄弟，林妹妹，薛蟠特来请罪！"


    宝玉连忙扶他："薛大哥这是做什么？快起来说话。"


    薛蟠却不肯起，重重磕了三个响头："是我薛蟠糊涂透顶，被人利用，险些害了宝兄弟与林妹妹性命。！"说着竟流下泪来。


    黛玉见他情真意切，轻声道："薛大哥既已知错，往事就不必再提了。"


    薛蟠摇头："不能不提。我明日就带母亲回金陵老家，临走前必须当面赔罪。"他从怀中掏出个布包，"这是我家老宅的地契，权当赔罪之礼..."


    宝玉连忙推拒："这如何使得！"


    "宝兄弟听我说完。"薛蟠苦笑，"家产尽数充公，只留了这处老宅。我想着...想着宝妹妹在宫里无依无靠..."他声音哽咽，"若将来有机会，还请二位看在这份上，照拂她一二。"


    黛玉心头一酸。她虽与宝钗不算亲近，但想到一个千金小姐沦落宫中为婢，不免物伤其类。


    宝玉郑重接过布包："薛大哥放心，我定当尽力。"


    薛蟠又磕了个头，这才艰难起身。临走时，他突然道："宝兄弟，从前我笑你读书无用，如今才知错的离谱。这世道...没个功名傍身，连亲妹妹都护不住啊！"


    宝玉闻言一震，目送薛蟠蹒跚离去的背影，久久不语。


    王夫人得知妹妹要离开京城，连夜派周瑞家的送去一个锦匣。薛姨妈打开一看，里面是五张百两银票，还有一张字条："妹妹珍重，若有事可来寻我。"


    薛姨妈捧着字条泪如雨下。当年王家三姐弟，王子腾官至九省都检点，她嫁入紫薇舍人薛家，王夫人嫁入荣国府，何等风光。如今兄长病了，薛家败落，竟至如此境地。


    "回去告诉姐姐，她的情谊我记下了。"薛姨妈抹去眼泪，从为数不多的行李中取出一对金镯子，"这是母亲留给我的，你带给姐姐，就说...就当是个念想。"


    周瑞家的不敢接："姨太太，这使不得..."


    "拿着吧。"薛姨妈苦笑，"明日一别，不知何日再见。我们姐妹...总得留个念想。"


    次日清晨，一辆简陋的马车悄悄驶离荣国府后门。薛姨妈最后望了一眼生活了梨香院，轻轻放下车帘。


    马车经过鼓楼大街时，与一队锦衣卫擦肩而过。为首的马上坐着北静王，正往皇宫方向疾驰。


    北静王府书房里，宝玉焦急地踱步。见北静王进来，连忙上前行礼："王爷，可有宝姐姐消息？"


    北静王神色复杂："坐下说吧。"


    待宝玉坐定，北静王低声道："薛姑


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    娘入宫后，因是戴罪之身，并未按选秀流程走。皇上虽...虽临幸了她，但碍于忠顺王府一案的影响，暂时没有封号。"


    宝玉握紧拳头："那她现在？"


    "在乾清宫当差，名义上是御前宫女。"北静王叹了口气，"不过你放心，我已托李总管暗中照应，至少不会受人欺凌。"


    宝玉稍感宽慰，又问道："可有办法让她得个名分？"


    北静王摇头："眼下朝局微妙，皇上不会为了一个女子得罪言官。不过..."他意味深长地看了宝玉一眼，"若你明年春闱高中，入朝为官，或许有机会为她说话。"


    宝玉心头一震，郑重行礼："多谢王爷指点。"


    离开北静王府，宝玉没有直接回府，而是去了城外的青云观。观后有一处僻静小院，是周慎养伤的地方。


    周慎正在院中练剑，见宝玉来了，收剑入鞘："宝二爷怎么有空来？"


    宝玉取出一个包袱："这是些药材和银两，周大哥养伤用得上。"


    周慎笑道："二爷客气了。我的伤早好了，正准备回江南复命。"


    "周大哥要走？"宝玉一怔，"何时动身？"


    "明日。"周慎压低声音，"刘大人查到贾雨村与忠顺王府余党还有勾结，命我去盯着。"


    宝玉想起薛蟠的话，忙问："可是与宝姐姐入宫有关？"


    周慎点头："贾雨村这厮狡猾，表面投靠忠顺王府，暗地里又巴结上了夏太监。薛姑娘入宫，恐怕也是他在背后推波助澜。"


    宝玉心头火起："这奸贼！害了香菱不够，如今又害宝姐姐！"


    "二爷别急。"周慎安慰道，"刘大人已有了计较。你且安心读书，来日金榜题名，这些魑魅魍魉自然无处遁形。"


    辞别周慎，宝玉回到大观园时已是黄昏。远远望见潇湘馆亮着灯，便信步走去。


    黛玉正在灯下绣花，见他来了，放下针线："去见过北静王了？"


    宝玉点头，将宝钗的处境说了。黛玉听完，幽幽叹道："宝姐姐素来稳重，不想竟落得这般境地。"


    "妹妹不恨她？"宝玉有些意外，"毕竟薛大哥..."


    黛玉摇头："各人有各人的命。宝姐姐何尝愿意入宫？不过是形势所迫。"她望向窗外渐暗的天色，"说起来，咱们比她幸运多了。"


    宝玉顺着她的目光望去，暮色中的大观园静谧安详。他突然道："妹妹，我明日就去书院住下，专心备考。"


    黛玉微微一怔，随即了然："你想帮宝姐姐？"


    "不止为她。"宝玉握住黛玉的手，"经历了这许多事，我总算明白，若无功名在身，连身边人都护不住。林姑父如此，宝姐姐如此，将来...或许你我也会如此。"


    黛玉眼中泛起泪光，却含笑点头："你去吧。我每日给你送些点心笔墨，不会打扰你读书。"


    宝玉心头一热，正想说些什么，忽听外面紫鹃喊道："姑娘，药熬好了！"


    黛玉俏脸一红，抽回手去："你先回去歇着吧，明日还要早起。"


    宝玉依依不舍地告辞。走出潇湘馆，夜风拂面，他抬头望见一弯新月如钩，突然想起宝钗曾经的诗句："淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。"


    不过对于薛宝钗而言，事已至此，别无他法，唯有向前，毕竟之前就有过入宫的打算，只是如今入宫的局势不好罢了。不过她会努力搏一搏的，为了自己，为了薛家。