一个姓张的秀才，在赴省试的途中，于晚上酉时抵达青枫镇。·9￠5~k￠a\n′s^h-u^.\c!o`m′因囊中羞涩，他寻得镇郊一处废弃的城隍庙暂歇。草草啃完冷硬的馒头后，张秀才在布满灰尘的神案下铺了件旧衣，和衣而卧。
子夜时分，张秀才被一阵急促的脚步声惊醒。待那动静远去，他起身查看，却在门槛缝隙里瞥见一抹寒光。俯身抠出一看，竟是枚金镶玉的发簪，簪头雕琢着栩栩如生的并蒂莲，掐丝工艺细腻精巧，显然价值不菲。张秀才揣着发簪思索：如此贵重之物怎会遗落在此？
三更天忽起惊雷，暴雨如注。/珊￠叶/屋- ~免\沸_跃/毒/城隍庙西处漏雨，张秀才慌忙扯下窗棂的破布遮挡，无奈雨势太大，不多时他便浑身湿透。眼见神像都快被雨水侵蚀，他只好抱起行囊，跌跌撞撞摸黑进镇，敲开“悦来客栈”的门。
连日奔波加上淋雨受寒，张秀才次日高烧不退。客栈老板娘心善，请来郎中诊治。服药调养三日后，张秀才病情好转，可盘缠己所剩无几。他想起那枚发簪，便向老板娘打听当铺。老板娘指着街角道：“转过两个巷子，有间‘聚珍斋’，掌柜的识货。*兰,兰·闻·血! ?追,蕞,薪?蟑,洁_”
雨停后，张秀才揣着发簪来到聚珍斋。掌柜周德昌戴着老花镜端详许久，突然神色一变：“公子这发簪从何处得来？”张秀才心下一惊，谎称是家传之物。周德昌推说要找行家掌眼，让伙计速速去请人，自己却与张秀才闲聊拖延时间。
正说着，西名捕快破门而入。周德昌一拍柜台：“就是他！盗我家传之宝的贼！”捕快不容分说，将张秀才锁进大牢。县衙升堂时，周德昌呈上发簪，哭诉三日前家中失窃，这发簪是亡母遗物，独一无二。县令命人查验，发现发簪内侧确有“周氏”刻字。
面对严厉审问，张秀才宁死不认盗窃。以至于后来审讯被打得皮开肉绽，仍坚称发簪是在城隍庙所捡。县令无奈，将他押回牢房。张秀才绝望之下，用碎瓷片在墙上刻下“冤”字，打算自尽。幸而牢头当夜巡查，及时救下他。
正当县令为此案头疼时，御史台李大人微服私访至此。县令连忙禀明案情，呈上卷宗。李大人翻看后笑道：“若真是盗贼，怎会将赃物就近典当？况且城隍庙离当铺甚远，贼人怎知失主在此开当铺？这其中必有蹊跷。”他凑近县令耳边低语片刻，县令恍然大悟。
次日，镇里传遍张秀才认罪伏法的消息，还游街示众。百姓纷纷唾骂，张秀才却默默承受。
但是，三日后，县衙突然宣布抓获真凶——原是周德昌的远房侄子周福，因赌债缠身，勾结外乡人入室盗窃。他偶然得知张秀才在城隍庙捡到发簪，便唆使周德昌冒领，妄图将赃物合法化。
真相大白后，张秀才重获清白。周德昌愧疚不己，资助他赴考。张秀才不负众望，高中进士，此后为官清廉，常以这段经历警醒自己断案需明察秋毫。