站在一旁的卫参将不屑地撇嘴，“就一碗？这有什么好炫耀的。”
“一桶！”小刚急忙解释，双手比划了一个圆，“这么大的桶！而且是满满一桶！”
卫参将和他的副手倒吸一口凉气。这么大的食量，确实少见。
司马澜眼中闪过一丝兴味，“吃这么多，力气如何？”
二刚闻言，立刻来了精神。他一拳擂在胸口，发出砰砰的响声，那声音沉闷有力，“力气大着呢！要不要试试？”
小刚也不甘示弱，目光四下搜寻，很快锁定了一根需要两人合抱的木桩。他健步如飞地冲了过去，一把将其举起，在空中转了两圈。那木桩足有数百斤重，在他手中却轻若无物。
“小刚！别胡闹！”旁人连忙喝止，“小心撞到人！”
二刚见状，也不甘示弱。他三步并作两步，一把扛起另一根木桩，跑到空旷处抛起又接住，动作灵活得不可思议。两兄弟你来我往，倒像是在玩杂耍。
司马澜眼前一亮，示意他们住手。这两人虽然看起来憨傻，但力气和身手都不错，倒是可以好好培养。
沈长菱站到人群前方，拍手吸引众人注意。她的声音清亮，传遍整个山寨，“现在说正事。我之前答应过要安置你们。今天，这个机会来了。”
她顿了顿，目光扫过每一个人的脸庞，“规矩很简单，一家只要有一人被选中，全家就能在山下安家落户。能不能把握住这个机会，就看你们自己了。”
这番话一出，青云寨顿时沸腾起来。有人欢喜，有人忧愁，更多的人脸上写满了迷茫。他们在山上躲了这么久，早就习惯了这种生活，突然要改变，反而不知所措。
支灵春站在人群中，小手紧紧攥着衣角。她鼓起勇气，声音细若蚊蝇，“沈姑娘，被选中的人要去做什么？”
卫参将等的就是这个问题。他大步走到前方。刀光在阳光下闪烁，映照着他坚毅的面容，“好问题！被选中的人，将加入边军，守卫我大启的江山，保护寒陵的百姓！”
他的声音洪亮，带着军人特有的铿锵，“进了军营，生死由命！不管你们从前是谁，现在只有一个身份——守护家国的军士！”
“会有危险，会有牺牲，！违者，杀无赦！”
刀光闪烁间，青云寨的人群不由自主地后退几步。他们大多是被官府逼上山的可怜人，对官府和军队都有着本能的畏惧。
沈长菱看着众人退缩的模样，心中暗叹。这些人被欺压惯了，连争取机会的勇气都没有了。她正想说些什么，却听见一个声音突兀地响起。
“管饭吗？”是小刚。
卫参将被这没头没脑的问题问得一愣，随即哼了一声，“就算你吃十桶也管得起！”
“我和二刚要去！”小刚一把拉住支灵春的手，兴奋地说道，“你别担心！”
“既然这样，那我们就”
“等等！”
人群中突然爆发出几道急切的呼喊，打断了卫参将的话。
六个身材魁梧的汉子挣脱家人的拉扯，大步走了出来。他们的衣服上还沾着田间的泥土，显然是刚从地里赶回来。
“我们也要去！”为首的汉子嗓音沙哑，脸上的汗水混合着泥土，在阳光下闪着微光。
沈长菱站在一旁，看着这一幕不由得攥紧了衣角。这些人虽然贫苦，但骨子里的血性却未曾泯灭。她能感受到空气中弥漫着的那股压抑已久的渴望。
卫参将眼中闪过一丝赞许，朝他们挥了挥手，“过来！”
“大娃，你不能去啊！”一个披头散发的女人冲出人群，死死抱住其中一个汉子的胳膊，撕心裂肺的哭声划破了寂静，“家里还有三个孩子要养，你要是有个三长两短，让我们娘几个怎么活？”
被唤作大娃的男子停下脚步，转身看向妻子。阳光下，他眼中闪烁的泪光格外刺眼，却倔强地挺直了腰板。他的喉结上下滚动，似乎在努力压抑着什么。
沈长菱注意到他握紧的拳头在微微发抖。
“香菊，”大娃终于开口，声音沙哑得几乎听不清，“我不能再这样下去了。看看咱们的日子，种地都要看天吃饭，遇上灾年连口糟米都吃不上。”他深吸一口气，“我不想让孩子将来也过这种生不如狗的日子。”
他的话像是捅破了一层窗户纸。更多的人从人群中走出，默默站到了一起。有的人脸上写满了犹豫，有的人眼中带着决绝，还有的人回头看着家人，眼中满是不舍。
沈长菱数了数，差不多有四十多个人。空气中弥漫着一种说不清道不明的情绪，压得人喘不过气来。
“够了！”支灵春突然开口，声音里带着几分恼怒，“哭什么哭！这是好事！当兵能领饷银，能学本事，再哭下去把福气都哭跑了！”
她这一嗓子，倒是让气氛缓和了不少。沈长菱忍不住笑出声，这话说得在理。
“并非人人都能随心所欲地前往。”卫参将的声音冷了下来，目光如刀般扫过众人，“每个人都得挑一根木头扛着，上下山三个来回。坚持不住的，就别想着当兵了。”
话音刚落，人群就骚动起来。有人急着去抢最细的木头，生怕晚了就没有好挑的了；有人犹豫着左右打量，似乎在权衡利弊；还有人二话不说，直接扛起了最粗的木头，虽然步伐踉跄，却咬牙坚持。
沈长菱饶有兴致地观察着这一幕。选择什么样的木头，往往能看出一个人的性格。那些急着抢细木头的，大多是投机取巧之人；犹豫不决的，往往缺乏魄力；而直接选择最粗木头的，要么是有真本事，要么就是好大喜功。
她转头看向站在一旁的司马澜，注意到他眉头紧锁，“粮种的问题搞定了吗？”
司马澜摇了摇头，眼中闪过一丝忧虑，“还没有。缺口太大，实在不行只能从寒陵城的富商那里想办法。”他顿了顿，“但那些人都是吸血鬼，怕是要狠狠敲诈一笔。”
“我还真有个粮商朋友。”沈长菱若有所思地说道，手指无意识地摩挲着衣角，“姓王，为人太过厚道，生意反而做不大。不过这反倒是我们的机会。”
司马澜眼前一亮，“在哪里？”
“容我先联系看看。”沈长菱心里已经在盘算着如何把空间里的粮食拿出来，“他性子直，若是觉得价钱合适，应该不难谈。”
正说着，沈长菱看到沈虹和沈志平在家门口拉扯。沈志平的脸涨得通红，而沈虹则是一脸无奈。
“怎么了？”她走近问道，空气中弥漫着一股火药味。
“你平叔非要参军。”沈虹叹了口气，“我说什么都劝不住。”
沈长菱愣住了。她仔细打量着沈志平，发现他眼中闪烁着一种从未见过的光芒。