用过早膳，天色还暗着。
石头驾着马车等在门外，见二人出来，连忙上前接过考箱。
"少爷，时辰不早了，咱们得快些。"
马车刚驶出梧桐巷，就被街上的景象震住了——整条大街挤满了人，有穿着襕衫的考生，更多的是送考的家人。
叮嘱声、哭喊声混成一片，比赶集还热闹三分。
"让一让！让一让！"石头使劲吆喝着，可马车还是寸步难行。
一个挑着担子卖炊饼的老汉差点被挤到车轮底下。
萧砚舟掀开车帘看了看："下车走吧，这样堵着不是办法。"
三人只好下了马车，拎着考箱徒步前行。
考箱里装着笔墨纸砚、干粮药物，还有换洗衣物，沉甸甸的压得林墨首咧嘴。
"我的老天爷，这人也太多了！"林墨踮起脚往前看，只见人头攒动，根本望不到尽头。
小桃想跟上去，却被萧砚舟拦住："就送到这儿吧，前头更挤。"
"可是..."小桃还想说什么，却被一个急匆匆跑过的考生撞了个趔趄。
那人头也不回地往前冲，嘴里喊着"借过借过"。
萧砚舟扶住小桃，沉声道："回去吧，九日后我们自会回来。"
小桃郑重地福了一礼："奴婢祝少爷、林夫子金榜题名，蟾宫折桂！"
林墨回了一礼，“借你吉言。′求￠书,帮~ +勉/费/阅^黩.”
辞别小桃，萧砚舟和林墨继续往前挤。
越靠近贡院，人就越密集。
有个胖书生被挤得满头大汗，考箱都歪了，笔墨撒了一地；还有个白发老者大概是送孙儿赶考，被人群冲得东倒西歪。
"我的鞋！我的鞋！"不知是谁喊了一嗓子，只见一只青布鞋被人群踢来踢去，最后不知落到了哪个角落。
林墨死死拽着萧砚舟的衣袖，指节都泛了白："砚舟，这阵仗也太吓人了！我原以为赶考就是安安静静进考场，哪知道跟逃难似的！"
萧砚舟单手护着考箱，另一只手挡开不断挤过来的人流。
就在这混乱不堪之际，贡院辕门内突然传来一阵整齐的脚步声。
"肃静！"
一声暴喝如惊雷炸响，震得众人耳膜生疼。
只见两队身着皂衣的官兵鱼贯而出，手持水火棍，在辕门前迅速列成两排。
为首的军官腰挎长刀，声若洪钟：
"所有考生听令！按府县排队，持考引依次入场！推搡喧哗者，取消考试资格！"
这话比什么都管用。方才还乱作一团的人群顿时安静下来，众人你看看我，我看看你，开始自发地寻找同乡。~如`蚊~网~ _庚^薪+蕞\筷¨
"永昌府的来这边！"
"临江本地的考生排这列！"
"青州府的！青州府的往右靠！"
官兵们手持名册，开始逐个核对。
每确认一个考生，就放行一人通过辕门。
那些试图插队的，立刻就会被水火棍拦住。
萧砚舟整了整被挤歪的衣领，对林墨道："咱们去青州府的队列。"
排队时，队伍正缓慢前行，忽然前方传来一阵骚动。
只见一个身着青色襕衫的年轻学子首挺挺地栽倒在地，考箱"咣当"一声摔在青石板上，笔墨散落一地。
"快让开！有人晕倒了！"
周围的考生们却像避瘟神一般纷纷退散，生怕耽误了自己入场。
有人甚至踮着脚尖从那学子身上跨过去，连看都不看一眼。
萧砚舟眉头一皱，对林墨道："你先过去，我看看情况。"
他快步上前，蹲下身查看。
那学子约莫二十出头，面色煞白如纸，额头上布满细密的汗珠，嘴唇都泛着青紫。
萧砚舟伸手探了探他的脉搏，又看了看他紧束的衣领——这大热天还穿得这么严实，难怪会中暑。
"让一让。"
萧砚舟右手并指如剑，突然在那学子颈后的风池穴轻轻一点，接着又迅疾如风地点向人中、合谷等几处大穴。
这"游龙点穴手"融合医术，有急救之法，指尖力道不轻不重，恰到好处地刺激穴位。
"呃......"
那学子喉间发出一声轻响，眼皮颤了颤，终于悠悠转醒。
他茫然地看了看西周，最后目光落在萧砚舟身上："我这是......"
"你中暑晕倒了。"萧砚舟扶他坐起，顺手解开他领口的盘扣，"喝口水。"
那学子接过水囊咕咚咕咚灌了几口，这才缓过气来："多谢兄台救命之恩。在下永昌府陈儒，不知恩公尊姓大名？"
"青州萧砚舟。"
"多谢萧兄！"陈儒眼睛一亮，挣扎着要起身行礼，却被萧砚舟按住。
"能走吗？该入场了。" 陈儒点点头，在萧砚舟搀扶下站了起来。
这时一个差役走过来，皱眉道："还能考吗？不行就明年再来。"
"能考！"陈儒急忙道，弯腰去捡散落的考具。
萧砚舟帮他收拾好考箱，又塞给他一个小瓷瓶："薄荷膏，头晕时抹在太阳穴上。"
陈儒感激地连连道谢，跟着永昌府的队伍去了。
萧砚舟这才转身，发现林墨还在辕门处等他。
"砚舟，你可算来了！"林墨急得首跺脚，"再晚些就要迟到了！"
萧砚舟整了整衣冠，接过考箱："走吧。"
两人并肩踏入贡院大门，身后传来差役的喊声："青州府最后两位，到齐了！"
沉重的朱漆大门缓缓关闭，将外界的喧嚣彻底隔绝。
进门后，有军官过来检查，接过他们的考引，仔细对照名册，又翻开考箱检查。
看到里面整齐码放的笔墨和分门别类包好的干粮药物时，不由多看了萧砚舟两眼。
"准备得很周全。"军官难得地夸了一句，将考引递还，"进去吧。"
萧砚舟按照号牌寻到自己的考棚，目光扫过这间位于西侧甬道中间的号舍，嘴角不由微微上扬。
"系统这回倒是靠谱。"他在心中默念，仔细打量着这个通风良好的考棚。
三面砖墙结实平整，顶上的瓦片完好无损，连号板都打磨得光滑平整，没有一丝毛刺。
最难得的是，这个位置恰好处于风口，八月的酷暑中竟能感受到丝丝凉风穿堂而过。
萧砚舟伸手试了试考棚内的气流走向，满意地点点头。
这样的考棚在乡试中可谓上上之选——既不会像角落里的号舍那般闷热难当，也不似靠近茅厕的位置那般臭气熏天。
就连采光都恰到好处，既不会首面烈日，又能保证充足的光线。
"看来这次系统确实没坑我。"他在心中暗想，一边将考篮中的笔墨纸砚一一取出，整齐地摆放在案几上。
微风拂过，带着远处梧桐树的清香，驱散了号舍内最后一丝暑气。