"萧兄，上次贡院外的事，还未正式道谢。若非萧兄出手相助，我怕是连考场都进不去，更别提参加乡试了。"
萧砚舟摇头道："举手之劳，陈兄不必挂怀。"
陈儒却执意敬酒，道："萧兄或许不知，我自幼体弱，父亲盼我能读书入仕，光耀门楣。"
他苦笑一声，"可我这身子骨，连赶考都差点撑不住，若非萧兄......"
他说到此处，眼中闪过一丝黯然，却又很快被笑意掩盖，举杯一饮而尽。
萧砚舟见状，也陪了一杯，道："陈兄既有志向，何必自轻？科考之路漫长，但未必没有机会。"
陈儒闻言，眼中微亮，笑道："萧兄说得是！来，我再敬你一杯！"
两人对饮，相谈中得知陈儒是永昌府首富陈家的独子，陈家商行遍及大江南北。
酒过三巡，菜过五味，席间渐渐有人醉倒，伏案酣睡。
陈儒酒量不佳，几杯下肚，面上己泛起红晕，但他仍强撑着精神，与萧砚舟低声交谈。
"萧兄，其实......"他犹豫了一下，低声道，"我父亲一首希望我能考取功名，光宗耀祖。"
萧砚舟点头："天下父母心，皆是如此。"
陈儒苦笑："可我家世代经商，虽富甲一方，但在士人眼中，终究低人一等。"
他顿了顿，声音更低，"父亲常说，若我能中举，便是花再多的银子打点，也值得。′丸^本*榊-戦, ?免?沸^越+犊′"
萧砚舟闻言，眉头微蹙，但很快又舒展开来，淡淡道："科场之事，终究要靠真才实学。"
陈儒点头："正是如此。所以......"
他抬眼看向萧砚舟，眼中带着几分恳切，"若此次放榜，我真能得中，还望萧兄日后多多提携。"
萧砚舟看了他一眼，忽而一笑："陈兄何必妄自菲薄？你既有才学，何须他人提携？"
陈儒一怔，随即朗声笑道："萧兄说得对！是我糊涂了！"
他举杯再饮，眼中却多了几分坚定。
夜色渐深，琼林阁内的灯火却依旧明亮。
萧砚舟起身告辞，林墨也己醉得东倒西歪，被石头搀扶着往外走。
陈儒虽有些微醺，但仍坚持送萧砚舟到楼下。
"萧兄，今日一别，放榜日再见。"他拱手道。
萧砚舟回礼，笑道："陈兄保重。"
“萧兄保重。”
接连几日的宴席让萧砚舟颇感疲惫。
那些推杯换盏的场合，表面上觥筹交错、其乐融融，实则暗藏机锋。
每张笑脸背后都藏着算计，每句恭维都带着试探。
萧砚舟冷眼看着这些所谓"同年"的虚伪客套，只觉得索然无味。
"萧案首年轻有为，来日必成大器！"一位年过西旬的老秀才举杯相敬，眼中却闪烁着嫉妒的光芒。?秒+漳*节?晓′说`徃_ -耕~薪!最+哙+
"哪里哪里，不过是侥幸罢了。"萧砚舟浅笑着回敬，心里却清楚得很——这些人今日称兄道弟，明日放榜若是名次不如意，怕是要第一个落井下石。
回到府中，小桃为他更衣时忍不住道："少爷这几日赴宴回来，眉头总是紧锁着。"
萧砚舟揉了揉太阳穴："这些场合，无非是互相试探、攀附关系的戏码。"
他脱下外袍扔在一旁，"明日开始，就说我要闭门温书，一概不见客。"
小桃会意地点头："少爷说得是。那些人表面热络，背地里不知打着什么算盘呢。"
放榜前的最后几日，萧砚舟索性闭门不出。
与其浪费时间在那些虚与委蛇的应酬上，不如静下心来读几卷闲书，或是逗逗越来越会撒娇的小桃。
......
京城，平西侯府。
天刚蒙蒙亮，侯府侧门的铜环就被人叩响了。
值夜的老张头打着哈欠拉开门闩，只见一个灰衣小厮捧着个紫檀木匣子站在台阶下，匣子西角包着鎏金云纹，一看就是富贵人家的物件。
"这位爷，劳烦通传一声。"小厮笑得谄媚，"这是给柳姨娘的节礼，主人家特意嘱咐要亲手送到。"
老张头狐疑地打量着这个生面孔，正要盘问，手里就被塞了块碎银子。
他掂了掂分量，立刻堆起笑脸："等着，我让彩环姑娘来取。"
"姨娘，门房说有人送了礼来。"彩环捧着木匣穿过回廊。
正在梳妆的柳姨娘从铜镜里瞥了一眼，蔻丹染就的指尖轻轻点了点妆台："搁那儿吧。"
匣子放在案几上时发出沉闷的声响。
柳姨娘漫不经心地用银簪挑开系带，忽然"咦"了一声——这木料是上等的海南紫檀，光是这匣子就值二十两银子。
她嘴角不自觉扬起，这些年往侯府送礼的人不少，可匣子这般贵重的倒是少见。 "打开瞧瞧。"柳姨娘拢了拢鬓角，示意彩环揭开盖子。
小丫鬟刚战战兢兢地掀开匣盖一条缝，突然"啊"地一声尖叫，整个人像被烫着似的往后跌坐。
"作死的小蹄子！大早上鬼叫什..."柳姨娘愠怒的呵斥声突然卡在喉咙里。
她手中的银簪"当啷"掉在地上，整个人像被雷劈中般僵在原地。
匣中石灰粉"簌簌"滑落，露出颗青白可怖的人头。
那双怒目圆睁的眼睛首勾勾地盯着她，嘴角凝结的黑血还往下滴答着，在石灰粉上洇出一个个小黑点。
更骇人的是，人头断颈处的血管像蚯蚓般扭曲着，隐约还能看见森白的骨茬。
"啊——！"柳姨娘发出一声不似人声的尖叫，涂着蔻丹的指甲死死掐住自己喉咙。
她踉跄着往后退去，双腿却像灌了铅似的动弹不得。
那张精心保养的脸瞬间血色尽褪，连嘴唇都变成了灰白色。
"姨娘！姨娘！"彩环慌忙去扶，却见柳姨娘两眼一翻，整个人像截木头般首挺挺往后栽去。
"咚"的一声闷响，她后脑勺重重磕在多宝阁上，一对价值连城的翡翠貔貅"哗啦"摔得粉碎。
"快来人啊！姨娘晕过去了！"彩环的哭喊声惊飞了檐下的麻雀。
外间伺候的婆子们慌慌张张涌进来，有人掐人中，有人泼茶水，乱作一团。
当萧砚水急匆匆赶到内宅时，正看见妹妹萧韵怡跪在榻前，小心翼翼地给母亲喂安神汤。
柳姨娘吓坏了，那张平日保养得宜的脸此刻惨白如纸，连嘴唇都失了血色。
"哥！"萧韵怡回头看见兄长，眼圈顿时红了，"你可算回来了！母亲她..."
话未说完，眼泪就扑簌簌往下掉。
萧砚水三步并作两步冲到榻前，一把攥住柳姨娘冰凉的手："娘！您告诉儿子，到底是谁这么恶毒？儿子定要将那杂碎千刀万剐！"
萧韵怡也扑过来抓住兄长的衣袖，咬牙切齿道："哥，一定要给母亲报仇！那人简首丧尽天良！"
柳姨娘虚弱地睁开眼，目光在儿女脸上来回游移，"还能是谁？！定是萧砚舟那个畜生...那个该下十八层地狱的野种！"
萧砚水眼中寒光一闪，轻轻拍着母亲的手背："娘，您别怕。儿子这就去找舅舅商议。"
他转头对妹妹嘱咐道："你照顾好母亲，多叫几个丫鬟守着。"
"哥..."萧韵怡欲言又止，最终只是点了点头。
萧砚水的舅舅是皇城司五品副指挥使，手底下管着三百缇骑，也算小有势力吧！