父亲当年靠着贿赂盐运使取得盐引起家，暗地里更是没少做走私私盐的勾当。
这些事在江南商界心照不宣，可若真被人拿到台面上说，那就是抄家灭族的大罪！
"范、范公子..."陈儒声音发颤，额头渗出豆大的汗珠，"这账簿...这账簿..."
"怎么？"范文程挑眉，"陈公子是想说这账簿是假的？要不要我派人去盐运司查查底档？听说令尊去年还孝敬了盐运使三万两银子？"
陈儒面如死灰。
他知道，不管这账簿是真是假，既然被范家这样的权贵盯上，那就是天大的祸事。
在京城这些高门子弟眼里，他们这些商贾不过是砧板上的鱼肉罢了。
"范公子明鉴..."陈儒扑通一声跪倒在地，"家父...家父他..."
萧砚水却笑着拉起他，给他斟了杯酒："陈兄别紧张。范兄请你来，是有桩好事相商，你如果办的好，就会没事。"
陈儒强撑着，“不知让陈某...”
范文程突然凑近，阴测测地说，"正月二十的皇家赏花宴，你与萧砚舟同去。"
他推过来一个小纸包，"趁他不备，把这个下在他酒里。"
陈儒手一抖，酒杯差点打翻："这...这..."
他求救似的看向萧砚水，后者却拍拍他的肩："陈兄啊，你可要想清楚。-0′0¨小.税?惘~ .埂?欣,嶵¨快_范兄手里这些..."
他意味深长地指了指账簿，"足够让你陈家倾家荡产，家破人亡。"
范文程承诺道："当然，事成之后，这些自然会...消失。"
他指尖轻轻敲击着账簿封面，"我范家说话，向来算数。"
萧砚水见状，亲热地揽住陈儒的肩膀："陈兄啊，那萧砚舟与你不过萍水相逢，何苦为他搭上全家性命？"
陈儒额头冷汗涔涔，双手不住颤抖，酒杯里的酒水都洒了大半。
"我...我..."他声音细如蚊呐，眼神飘忽不定。
范文程突然"啪"地一拍桌子，吓得陈儒一个激灵："陈举人！"
他眯起眼睛，声音陡然转冷，"你可要想清楚了！这些账簿往衙门一送，你陈家上下几十口..."
"范兄息怒！"萧砚水连忙打圆场，转头对陈儒温言劝道，"陈兄，范公子也是一片好意。只要你帮这个小忙，不但这些文书一笔勾销..."
他压低声音，"范家还能在户部给你家盐引行个方便。这买卖，不亏啊！"
范文程冷哼一声，又放缓语气："陈公子是聪明人，该知道怎么选。?x,w!q￠x^s,.!c,o`m\"
他举起酒杯，意味深长地晃了晃，"是要全家平安，富贵可期，还是..."
陈儒面如死灰，颤抖着举起酒杯，与范文程轻轻一碰。
一个时辰后，陈儒踉踉跄跄地走出厢房，袖中多了包用红纸包着的药粉。
他整个人像是被抽走了魂魄，连路都走不稳。
身后传来范文程阴冷的声音："记住，正月二十。若敢耍花样..."
他故意拖长声调，"我让你陈家上下，求生不得，求死不能。"
萧砚水则追出来，假惺惺地扶着陈儒："陈兄保重啊，咱们...来日方长。"
陈儒猛地甩开萧砚水的手，头也不回地走了。
寒风呼啸，却吹不散他心头那彻骨的寒意。
......
正月十九的傍晚，陈儒就差人往萧宅递了帖子，说是得了皇家赏花宴的请柬，想与萧砚舟结伴同行。
第二日天还没亮，陈儒的马车就己经停在了萧宅门口。
萧砚舟披着件素色斗篷出来时，正看见陈儒在车辕旁来回踱步，不时搓着手呵气。
"陈兄来得真早。"萧砚舟笑着拱手。
陈儒慌忙回礼："萧、萧兄早...这不是怕误了时辰..."
上了马车，萧砚舟注意到陈儒今日格外拘谨。
平日里能说会道的人，此刻却紧攥着衣角，眼神飘忽不定。
车帘被寒风吹起一角时，陈儒甚至惊得浑身一颤。
"陈兄昨夜没睡好？"萧砚舟递过一杯热茶。
陈儒接过茶盏的手微微发抖："啊...是、是有些..."
他勉强挤出一丝笑容，"头回参加这等场合，难免紧张。"
萧砚舟点点头不再多问，转头看向窗外渐亮的天色。
车轮碾过青石板的声音在清晨格外清晰，他余光瞥见陈儒几次欲言又止，最终只是低头抿了口茶，将满腹心事随着茶汤一起咽了下去。
"萧兄..."陈儒突然开口，声音干涩，"若是...若是在宴会上我有什么失礼之处..."
"陈兄多虑了。"萧砚舟温和地打断他，"赏花宴而己，不必如此紧张。"
陈儒张了张嘴，最终只是苦笑了一下，将剩下的话咽了回去。
马车里再次陷入沉默，只剩下车轮碾过积雪的咯吱声，和两人各怀心思的呼吸。
辰时三刻，马车来到城西皇家别院。
远远就看见别院外车马如龙，各府的下人们忙着安置车驾，贵人们则三三两两结伴而行。
"萧兄，这边请。"陈儒指着男宾入口，声音有些发紧，"听说今日男女宾客分开，中间隔着镜湖相望。"
萧砚舟整了整衣冠，特意将脸色调整得更加憔悴："陈兄请。"
踏入别院，眼前豁然开朗。
虽是正月，园中却处处花团锦簇——暖房里培育的名贵花卉被精心布置在各处，假山流水间点缀着红梅白梅，恍若仙境。
"除了赏花，今日最重要的就是才艺比试了。"陈儒小声解释着，眼睛却不住地往西周瞟，"据说表现优异者，能得皇子青睐..."
萧砚舟似笑非笑："陈兄消息倒是灵通。"
正说着，远处忽然传来一阵骚动。
只见范文程和萧砚水带着几个锦衣公子迎面走来，双方在九曲桥头不期而遇。
"哟，这不是萧大才子吗？"范文程夸张地拱手，目光在萧砚舟憔悴的脸上逡巡，"怎么，病成这样还来凑热闹？就不怕死在这里？"
萧砚舟轻咳两声，不紧不慢地回敬："范公子能来，在下岂能缺席？"
范文程摇着折扇，给萧砚舟介绍旁边的一个士子，"萧公子，这位是国子监赫赫有名的柳元柳大才子。今科会试，考官们可都看好他必中会元呢！"
他故意拖长了声调，"听说您这位浪子回头的临江解元才华横溢，柳公子今日可是特意来...讨教的。"