“你小子想让咱当唐高祖李渊？“朱元璋的声音像砂纸磨过青砖，带着浓重的濠州口音，“消磨咱的斗志？“他突然剧烈咳嗽起来，佝偻的脊背弯成一张绷紧的弓，指向前方的手却始终没有放下。廊下的鎏金宫灯在暮色中明明灭灭，将他脸上的沟壑照得忽明忽暗，“休想！咱从讨饭娃子打到这皇位，刀山火海都闯过来了，绝不服输！“
朱允熥垂首站在丹陛之下，玄色衣摆被风掀起一角。他望着祖父青筋暴起的手腕，喉结动了动却没敢出声。前日那场惊心动魄的朝堂对峙还历历在目，锦衣卫大牢里新添的刑具血迹未干，此刻却像是无声的嘲笑。
“告诉你朱允熥，“朱元璋突然跨前一步，龙靴重重砸在石阶上，震得廊下铜铃乱颤，“你皇爷爷我这一生，从鄱阳湖的血水里捞命，在陈友谅的箭雨下逃生，何曾低过头？“他突然剧烈喘息，扶着廊柱的手微微发抖，指甲深深掐进朱红的漆皮里，“就算是蓝玉那反贼，咱也是亲手剥皮楦草！“
话音未落，朱元璋突然甩袖转身，龙袍下摆带起一阵劲风，将案上的奏折扫落在地。他踩着沉重的步子往殿内走去，每一步都像是踩在自己的心脏上。武英殿的门槛绊得他踉跄了一下，扶着门框的手掌传来粗糙的触感，那是多年征战留下的老茧，此刻却抚不平心底的褶皱。
一屁股坐在殿前的汉白玉台阶上，朱元璋扯松了领口的系带。冰凉的石阶透过龙袍沁进骨头缝，老迈的膝盖传来隐隐作痛。他望着西天被晚霞染成血色的云彩，恍惚间又看到了当年鄱阳湖的漫天战火。指腹无意识摩挲着腰间的玉佩——那是马皇后留下的物件，温润的触感却暖不了此刻寒凉的心。
“咱接连两次的失败，“他喃喃自语，声音像是从胸腔最深处挤出来的，“证明他已经可以控制整个皇城乃至应天城了。“枯叶落在肩头，他却浑然不觉，“这小子羽翼渐丰，不好对付了啊......“
站在阶下的朱棣握紧了拳头，指节泛白。他望着父亲佝偻的背影，喉结滚动了两下。秋日的风卷着尘土扑在脸上，却比不上心里翻涌的惊涛骇浪。前日宫中那场变故，他在王府里听得真切，锦衣卫的密探送来的消息还揣在怀里发烫。
“父皇，“朱棣跨前半步，玄色蟒袍下摆扫过满地银杏叶，“天下间还有藩王，他们定然不会坐视不管。“他压低声音，余光警惕地扫过廊下阴影，“只是消息还没传到他们封地罢了。“说话间，袖口滑落露出半截缠满绷带的手腕——那是前日与刺客交手留下的伤。
朱元璋猛地回头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。他盯着朱棣的脸，仿佛要把这个最像自己的儿子看穿。记忆突然翻涌，想起老四当年就藩北平，在风雪中披甲巡视的模样，竟与自己年轻时如出一辙。
“是啊，“朱元璋缓缓点头，苍老的声音里带着一丝欣慰，“咱的儿子多，他们定然不会让朱允熥这大逆孙得逞。“他突然重重叹气，枯瘦的手掌捂住眼睛，指缝间漏出的光线映着眼角的皱纹，“可是......眼跟前咱就是气！一想到朱允熥那志得意满的样子，咱就恨不得......“
他猛地站起身，龙袍下摆扫过石阶发出“沙沙“声响。脚步踉跄了一下，却被朱棣眼疾手快扶住。触到儿子坚实的臂膀，朱元璋突然想起了那些在战场上厮杀的日子，想起了与徐达、常遇春并肩作战的岁月。
“咱在应天城的势力能用的都被这小子拔掉了，“朱元璋望着宫墙外的暮色，声音里带着从未有过的疲惫，“如同砍断了咱的左右手臂。该怎么办才好？“
话音未落，他突然扭头死死盯着朱棣，浑浊的眼睛里闪过一道精光。这突如其来的注视让朱棣浑身一震，后颈的寒毛都竖了起来。他想起王府密室里藏着的那些密信，想起暗巷中往来的死士，喉结不由自主地滚动了一下。
朱元璋缓缓走到儿子跟前，布满老茧的手重重拍在朱棣肩膀上。这力道让朱棣忍不住闷哼一声，却不敢躲开。“老四啊，“朱元璋的声音突然变得低沉，带着某种难以捉摸的意味，“咱是不行了，接下来就看你的势力了。“
这句话如同一记重锤砸在朱棣心上。他猛然跳开半步，玄色蟒袍在风中猎猎作响。“父皇说笑了，“他连连摆手，脑袋摇得像拨浪鼓，“儿臣在京城里可没有任何的势力。“说话间，他注意到父亲眼底那抹若有若无的笑意，后背顿时渗出一层冷汗。
朱元璋眯起眼睛，像极了当年在战场上盯着猎物的模样。他当然清楚，每年老四回京述职，那些成箱的金银绝不是只用来请吃请喝。锦衣卫的密报早把北平王府的动静摸得一清二楚，那些往来的商贾、突然冒出来的庄户，还有深夜进出王府的黑衣人......
“老四，别装了。“朱元璋的声音不高，却带着不容置疑的威严。他伸手理了理朱棣歪斜的冠冕，指腹擦过儿子耳后的伤疤——那是小时候骑马摔的，多年过去仍留着淡淡的痕迹。
朱棣却固执地低下头，盯着父亲绣着金龙的皂靴。他心里清楚，承认就等于把把柄递到父亲手里。这两年来，为了皇太孙朱允炆，多少藩王被削藩夺爵，湘王自焚的惨状还历历在目。
“父皇，儿臣真的没有。“朱棣咬着牙重复，指甲几乎掐进掌心。他望着远处宫墙上火红的晚霞，突然想起北平城头的烽火，想起自己在朔风中训练的铁骑。只要熬过这一关，只要回到北平......
朱元璋深深地看了儿子一眼，最终只是重重叹气。他转身望向暮色中的应天城，宫阙楼阁在晚霞中勾勒出苍凉的轮廓。风卷着落叶扑在脸上，恍惚间又回到了那个在濠州讨饭的少年，回到了举着破碗跪在地主家门前的日子。
“老四啊，“他背对着朱棣，声音突然变得柔和，“咱的这些儿子里面，你是最像咱的。“这句话让朱棣浑身一震，抬头望向父亲的背影。夕阳将朱元璋的影子拉得很长，投射在汉白玉阶上，竟像是一只即将展翅的雄鹰。
应天城的暮春裹着潮湿的霉味，武英殿廊下的铜鹤香炉正吐着袅袅青烟。朱棣垂首立于阶前，玄色蟒袍下的手指深深掐进掌心，指甲在丝绸内衬上划出细密的褶皱。他余光瞥见父亲朱元璋摩挲着玉带扣的动作——那是帝王发怒前的征兆，如同暴雨前低飞的燕群，让人心生寒意。
“老四啊，允炆太过怯懦，你可要多多努力啊。“朱元璋的声音像是从喉咙深处挤出来的，带着久病未愈的沙哑。他倚着蟠龙金柱，龙袍下摆垂落在冰凉的金砖上，仿佛一片凝固的血色。
这句话如同一记重锤砸在朱棣心头。他先是僵在原地，喉结上下滚动，发冠上的东珠随着动作轻颤。殿外的风卷着柳絮扑在脸上，却抵不过此刻耳边轰鸣的声响。“允炆太过怯懦？“他在心底反复咀嚼这句话，目光扫过殿内悬挂的《平胡图》，突然想起去年在北平练兵时，密探送来的朱允炆监国时的琐碎细节——批阅奏折时的迟疑，处置流民时的优柔寡断，这些片段在脑海中突然串联成线。
“让我多多努力......“朱棣的瞳孔猛地收缩。他抬眼望向龙椅上的父亲，夕阳透过雕花窗棂，在朱元璋脸上切割出明暗交错的纹路。那目光中既有审视，又藏着某种难以捉摸的期许，像极了二十年前在演武场看他弯弓射箭时的眼神。
“父皇，儿臣明白了！“朱棣向前半步，蟒袍下摆扫过金砖发出细微的摩擦声。他感觉浑身血液都在沸腾，连耳后的旧伤疤都开始发烫。这一刻，他仿佛又回到了漠北战场，寒风中跃马挥刀的畅快淋漓。若此刻朱元璋下令让他即刻提兵去讨伐朱允熥，他定会毫不犹豫地披上战甲，连盔甲上的铁锈都来不及擦净。
角落里的朱允炆却如坠冰窖。他攥着袖中的玉佩，那是母亲临终前塞给他的，温润的玉质此刻却凉得刺骨。抬头望去，四叔涨红的脸和皇爷爷赞许的目光交织成刺目的画面，让他想起上个月在文华殿，朱允熥当着满朝文武甩来的耳光，火辣辣的疼痛仿佛又在脸颊上蔓延。
“四大皆空，不如找座寺庙的也好。“朱允炆喃喃自语，声音轻得像飘落的柳絮。他望着殿外摇曳的宫灯，想起幼时皇爷爷抱着他讲《大诰》时的温暖，想起在国子监读书时先生们的期许，这些记忆此刻都化作锋利的冰棱，扎得心口生疼。
朱元璋的眉头瞬间拧成川字。他抓起案头的镇纸重重砸在地上，青玉碎裂的声响惊得梁间燕雀扑棱棱乱飞。“没出息的东西！“他咳得满脸通红，指节因为用力而发白，“当年咱去皇觉寺，是连口热粥都喝不上！你生在帝王家，享尽荣华富贵，遇到这点挫折就想当缩头乌龟？“
朱棣望着侄儿失魂落魄的模样，心底却翻涌着警惕的暗流。他想起三年前在北平收到的密报，朱允炆曾暗中派人联络江南士族；又想起去年冬至，这小子在祭天大典上不按祖制行礼的细节。此刻朱允炆那句消极的话语，在他听来却像毒蛇吐信——若将来自己真登大位，这个看似怯懦的侄儿，难保不会效仿建文帝旧例，打着“清君侧“的旗号起兵造反。
“好侄儿，你这点心思，叔心里透亮着呢。“朱棣在心底冷笑，目光扫过朱允炆腰间褪色的玉佩。他想起北平城郊那座新修的寺庙，想起自己安插在佛门中的暗桩，指腹不自觉地摩挲着袖中藏着的密信。若朱允炆真敢遁入空门，他定要让天下寺庙都变成密探遍布的天罗地网。
殿外的天色愈发暗沉，乌云压得宫墙都矮了半截。朱元璋望着两个孙儿截然不同的反应，突然想起自己十六岁那年，背着破碗离开钟离村的清晨。那时的他不会想到，这个决定会让他登上九五之尊；此刻的他同样无法预见，今日这番对话，将在大明的历史长河中掀起怎样的惊涛骇浪。
“都退下吧。“朱元璋挥了挥手，龙袍的金线绣纹在暮色中泛着冷光。他望着空荡荡的大殿，听着自己沉重的呼吸声在梁柱间回荡，仿佛又看到了鄱阳湖的血浪，看到了胡惟庸案中翻飞的人头。帝王之路从来都是荆棘遍布，而他最疼爱的皇太孙，似乎终究不是能披荆斩棘的那个人。
朱棣退出殿门时，特意放慢了脚步。他仰头望着漫天乌云，感受着山雨欲来的压抑气息。腰间的佩刀随着步伐轻撞，发出细微的声响，像是在为即将到来的风暴奏响序曲。而朱允炆则恍若游魂般飘出殿外，衣角扫过石阶上的青苔，惊起几只仓皇逃窜的潮虫。
夜幕彻底笼罩应天城时，武英殿的烛火仍在摇曳。朱元璋独坐龙椅，望着案头堆积的奏折，却一个字也看不进去。远处传来更夫打更的梆子声，一声，两声，在寂静的皇宫里格外清晰。这一夜，注定有许多人辗转难眠，在权力的漩涡中，谋划着各自的未来。
毕竟权力这种东西就像是毒品，谁沾染谁都会上瘾的。