青州府临江县郊外，一间茅草屋在寒风中瑟瑟发抖。屋内，年轻的玄夜裹着打满补丁的棉袍，就着微弱的油灯奋笔疾书。砚台里的墨汁已经结了一层薄冰，他不得不时时呵气化开。
"子谓颜渊曰，用之则行，舍之则藏..."笔锋在粗糙的纸上游走，字迹却工整如刻。
窗外传来沉重的咳嗽声，接着是苍老的呼唤："夜儿，该歇了。"
"阿爷先睡，我再温会儿书。"玄夜应着，将冻僵的手指凑到灯焰旁烤了烤。油灯里只剩最后一点豆油，灯芯噼啪作响，仿佛在提醒他时辰已晚。
这是玄夜失去记忆的第三年。三年前他在县郊被老樵夫发现时，浑身是伤，只记得自己名叫玄夜。老樵夫收留了他，却发现这个年轻人竟识文断字，便倾尽积蓄供他读书。
"咳咳...明日还要去城里卖柴..."老人的声音渐弱，终是抵不过疲惫睡去。
玄夜轻叹一声，小心地收好笔墨。案头整整齐齐码着《四书章句》《五经正义》等典籍，都是借来手抄的。最上面是昨日刚从县学借来的《天启十年会试范文》，须得三日内归还。
吹灭油灯，月光从茅草缝隙漏进来，正好照在墙上那副字上——"朝为田舍郎，暮登天子堂"。_萝/拉~晓+税′ `冕¨费?阅.黩·这是老樵夫用过年剩下的红纸，求县里先生写的。
躺下时，玄夜摸到枕下的荷包，里面装着攒了半年的三十文钱。再过两月就是县试，报名费要五十文...
次日天未亮，玄夜就背着柴担与老樵夫同行。二十里山路，老人走一段歇一段。
"阿爷，今日我去就成，您在家歇着。"
"胡说！"老人瞪眼，"张员外家要三十担柴，你一个人怎忙得过来？"
路过村塾时，几个富家子弟正坐着马车去上学。玄夜下意识摸了摸怀中揣着的书，继续埋头赶路。
"听说了吗？"茶摊上，几个脚夫在闲聊，"今年县试的主考官是陈知府的小舅子..."
玄夜脚步一顿。
"那岂不是..."老樵夫脸色变了变，赶紧拉着玄夜离开。
走到无人处，老人从怀里掏出个布包："这是前日李掌柜给的定金，你先拿着去报名。"
"可这是买药的钱..."
"傻孩子！"老人将铜钱塞进他手里，"你若中了秀才，什么药买不起？"
正午时分，玄夜独自来到县衙礼房。报名处排着长队，轮到他才发现，报名费竟涨到了八十文！
"为何涨价？"他忍不住问。
书吏头也不抬："爱报不报。"
后面传来嗤笑："穷酸就别来丢人现眼！"
玄夜回头，见是个锦衣公子，身后跟着两个书童。!w.6¨1+p`.￠c.o′m¨旁边有人小声道："这是赵举人的公子..."
咬牙数出五十文，玄夜低声道："先登记，余下的明日补上。"
书吏冷笑："当衙门是善堂？"说着就要撕他填好的单子。
"且慢！"
一只白皙的手按在案上。玄夜抬头，是个素未谋面的青衫书生，约莫二十五六岁，腰间悬着"明经"玉佩——这是举人功名才许佩的。
"这位兄台的余钱，我垫了。"青衫书生放下三十文，又对玄夜拱手，"在下白鹿书院程静安，兄台如何称呼？"
"临江玄夜，谢过程兄。"玄夜郑重还礼。
程静安笑道："见兄台字迹工整，想必学问不差。三日后书院有文会，不知可愿前来？"
玄夜正要推辞，却听对方补充："与会者皆可获赠《天启十一年乡试墨卷》。"
心头一跳。这种官方刻印的范文，在书肆要卖二两银子！
"一定赴会。"
离开县衙，玄夜绕道去了趟书肆。掌柜见他来了，神秘地招招手："小相公来得巧，刚收着件好东西。"
从柜台下取出一本手抄册子，《陈学士时务策》。玄夜翻开一看，竟是当朝礼部侍郎的奏折合集！这类文章最是科场实用，但...
"多少？"
"看在老主顾份上，一两二钱。"
玄夜默默将书推回去。他全部家当也不到半两银子。
"赊账也成！"掌柜压低声音，"听说你临帖极像，帮我抄十本《女诫》，这书就抵给你。"
《女诫》是富家小姐学字用的范本，抄一本可得二十文。玄夜正要答应，突然想起老樵夫咳血的模样。
"容我考虑两日。"
回山路上，玄夜满脑子都是那本书。走到半山腰时，忽听林中有呻吟声。拨开灌木，竟是个受伤的老者！
老人腿上插着支箭，已经昏迷。玄夜顾不得多想，背起他就往城里跑。
"站住！"
几个猎户打扮的人拦住去路："把那老东西交出来！"
玄夜护住老人："诸位何故伤人？"
"少管闲事！"为首者亮出腰牌，"官府拿人！"
瞥见腰牌上"赵府"二字，玄夜心下了然。赵举人与陈知府是姻亲，在地方上一手遮天。
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"要人可以。"玄夜突然指向山下，"差爷们看那是谁？"
趁众人回头，他背着老人冲进小路。猎户们怒骂着追来，眼看越来越近，前方突然出现个山洞。
钻进洞中七拐八绕，竟来到处隐秘的山谷。竹篱茅舍，鸡犬相闻，宛如世外桃源。
"小友将老夫放下吧。"背上的老人突然开口。
玄夜愕然："前辈您..."
"老夫姓周，是个走方郎中。"老人自行拔箭上药，动作娴熟，"今日为采药撞破赵家私掘古墓，故遭追杀。"
说着从怀中取出本册子："救命之恩无以为报，这是老夫行医多年整理的《验方集要》..."
玄夜却盯着老人枕边露出的书角——《陈学士时务策》的原本！
"小友识货。"周郎中笑道，"此书赠你，但有个条件。"
"前辈请讲。"
"治好你阿爷的肺痨。"老人意味深长，"那樵夫咳血三月有余了吧？"
玄夜大惊："您如何..."
"医者望气而已。"周郎中写下张药方，"按此方调理，半月可愈。不过..."
他指了指那本书："科场如战场，光有兵器不够，还需兵法。三日后白鹿书院的文会，你必须去。"
"为何？"
"因为今年秋闱的主考官..."周郎中压低声音，"是陈学士的死对头，林祭酒。"
玄夜心头剧震。若真如此，那些追捧陈学士文章的人，岂不...
离开山谷时，怀中揣着药方和书，玄夜思绪万千。山脚下，县城华灯初上，而山腰的茅屋里，老樵夫应该正煮着照得见人影的稀粥等他。
寒窗十年，功名之路才刚刚开始...
喜欢钓破苍穹，开局被九大禁地追杀。