推开房门，清晨的阳光斜照在院中，将眼前这一幕照得格外清晰——
万科被大虎死死按在地上，二壮和三滚一左一右架着他的胳膊，活像在押解什么江洋大盗。万科的官帽歪在一边，脸上还沾着几根草屑，模样要多狼狈有多狼狈。
三人听到开门声，齐刷刷抬头，正对上自家老爷那平静得可怕的眼神。
大虎的喉结滚动了一下。
二壮的手不自觉地松了松。
三滚悄悄往后退了半步。
万科也机灵，刚想开口解释，就听见——
"大虎，堵住他的嘴！"
周桐这一声令下干脆利落，没有一丝犹豫，完全出自本能反应。话音未落，他已经一个箭步冲上前，手中的鸡毛掸子划出一道优美的弧线。
"啪！"
清脆的声响在院子里回荡。万科"嗷"的一声，像条上岸的鱼似的弹了起来，愣是挣脱了三人的钳制。
"老爷！"万科捂着屁股，手忙脚乱地把塞在嘴里的布条扯出来，"外面来了一队兵马！有几个将军打扮的人指名道姓要见您！老项已经拖住他们了，您快点儿！"
周桐举起的鸡毛掸子停在半空，眉头微皱："将军？"
他心头掠过一丝疑惑。这穷乡僻壤的，怎么突然来了军队？总不可能是琉璃的事吧？这也太快了？
"走。"
周桐把鸡毛掸子随手扔给大虎，转身就往屋里走。刚迈出两步又停住，回头瞪了万科一眼："等会儿再跟你算账。"
万科缩了缩脖子，赶紧小跑着跟上。大虎三人面面相觑，二壮小声嘀咕："老爷这起床气...比桃姐的还吓人..."
屋内，周桐三两下套上官服，随手抓了块湿布抹了把脸。经过铜镜时瞥了一眼，又折回来把歪了的官帽扶正。
"知道是哪来的兵马吗？"他一边系腰带一边问。
万科摇头："看旗号不像是附近驻军，那几个将军面生得很。"
周桐系腰带的手顿了顿，心头那股不对劲的感觉更浓了。他深吸一口气，整了整衣襟："走，会会他们去。"
此时此刻桃城东门街道上，项叔良领着两名身穿铠甲的年轻将领缓步前行，身后跟着十名精锐亲兵。
"两位将军稍安勿躁，"项叔良拱手笑道，"县令大人已经在来的路上了，还请稍候片刻。"
为首的将领——匡姓将军，约莫二十三四岁，面容俊朗，眉宇间透着几分锐气。他环顾四周，眼中闪过一丝讶异。
桃城的街道干净整洁，青石板路平整如新，两侧屋舍井然有序，商铺门前挂着统一的"桃城官造"木牌，百姓们往来穿梭，脸上不见愁苦之色，反倒有说有笑。
"这位周大人，倒是有几分本事。"匡将军低声赞叹。
另一名程姓将领——年纪稍轻，约二十出头，生得剑眉星目，闻言也点头附和："确实治理有方。"
项叔良一愣，试探问道："两位将军……认识我家大人？"
匡将军哈哈一笑，摆手道："何止认识？周大人在长阳的名头可不小——当今皇太傅的师弟，文采受三王爷盛赞，更是在钰门关独挡十万金兵的英雄。"他眼中闪过一丝玩味，"我们对这位周大人，可是好奇得很啊。"
项叔良听得目瞪口呆。
——他只知道周桐曾在钰门关立过功，却不知自家大人竟有如此背景！
"大人……这么有名？"项叔良喃喃道，"他从未提起过……"
程将军笑道："此人不慕虚名，倒是难得。"
匡将军拍了拍同伴的肩膀，调侃道："程兄，我记得欧阳大人多他这位师弟口才很是了的,待会儿可别被他三言两语说得哑口无言。"
程将军哼了一声："匡兄，待我试上一试再说！"
正说着，程将军突然拐到街边一处小摊前。摊主是位中年妇人，正忙着给客人盛绿豆汤，见一位年轻将领突然站在面前，慌忙行礼："将军辛苦了！"
程将军摆摆手，温和问道："大娘，不知您对周县令有何看法？"
妇人一听，眼睛顿时亮了起来："周大人可是我们桃城的福星啊！修路、办学、发冰……"她说着，从摊子底下取出一个木盒，掀开盖子，里面竟是一层碎冰，"您瞧，这是官衙每日免费发的冰，让我们能卖冰镇绿豆汤呢！"
程将军瞳孔一缩。
——普通小摊竟能用冰？！
旁边一个扎着小辫的女童蹦蹦跳跳地凑过来，奶声奶气道："周哥哥还带我们玩水、讲故事呢！"
妇人笑着盛了一碗冰镇绿豆汤，双手递给程将军："将军，您一定要尝尝！"
程将军怔了怔，接过碗，冰凉的触感让他指尖微颤。他低头啜了一口，清甜的绿豆汤混着碎冰滑入喉咙，在这炎炎夏日里格外舒爽。
"多谢。"他行了一礼道谢，转身走回队伍。
匡将军见他端着碗回来，挑眉道："程兄，怎么不给我也带一碗？"
程将军仰头将绿豆汤一饮而尽，抹了抹嘴角，笑道："自己去。"
匡将军："……"
程将军眯起眼，望向县衙方向，轻声道："这位周大人……我是越来越感兴趣了。"
二人正说着话，忽然注意到前方街道上走来几人。为首的是一名身着青色官服的年轻男子，身旁跟着一名披甲侍卫，身后还有两名衙役随行。
匡树明和程志明不约而同地挺直了腰背，目光微凝。
——来了。
——嗯，应该就是他了。
周桐远远望见那队人马，心中略感疑惑。看那二人装束，不似寻常将领，倒像是世家子弟出身，却又带着几分军旅之气。他揉了揉太阳穴，压下那股未散的困意，快步上前，拱手一礼：
"桃城县令周桐，见过两位将军。"
匡树明和程志明对视一眼，随即回礼。程志明朗声道：
"飞熊军主将程志明。"
匡树明紧随其后：
"副将匡树明。"
周桐微微一笑，客套道："久仰久仰。"
程志明打量着眼前的年轻县令——面容俊朗，眉目清秀，只是眼下隐约可见淡淡的青黑，显然休息不足。
他笑道："周大人客气了。我们此行是奉调前往隆河镇驻扎，防备金人残部侵扰，路过桃城，听闻周大人在此任职，特来拜访。"
周桐点头，谦逊道："下官不过尽些本分，谈不上什么本事。"
匡树明环顾四周，赞叹道："周大人过谦了，这桃城治理得井井有条，百姓安居乐业，实属难得。"
程志明目光落在周桐略显疲惫的脸上，关切道："周大人也要注意身体，看您神色，似乎休息不足？"
周桐摆摆手，苦笑道："无妨。说来也巧，二位将军来得正是时候。"他顿了顿，语气转为凝重，"金人残部时常侵扰边境，下官管辖三县，实在力有不逮。清泉县的百姓已被我迁至桃城，这才减少了伤亡。只是……"
他叹了口气："下官曾上书朝廷，请求增派守军，可至今未有批复。"
匡树明一听，顿时皱眉："狗官！定是有人从中作梗，扣下了折子！"
程志明拍了拍同伴的肩膀，示意他冷静，随后对周桐道："周大人放心，我们此次驻扎隆河镇，距此不过两日路程。若有紧急军情，尽管派人来报，我与匡兄必当驰援。"
周桐眼中闪过一丝感激，郑重拱手："多谢二位将军！"
程志明忽然想起什么，回头对随行军医招手："周大人既然劳累，不如让军医为您诊诊脉？"
周桐也不推辞，笑道："那便有劳了。"
军医上前，仔细诊脉后，恭敬道："大人脉象虚浮，乃是操劳过度所致。下官开个方子，您按时服用，多加休息便好。"
周桐点头应下，随即对程、匡二人笑道："二位远道而来，本该好好招待，只是下官不擅那些场面话，否则也不会离开长阳了。"他语气真诚，"待桃城局势稳定，下官定当亲自登门，与二位把酒言欢。"
程志明大笑："周兄爽快！那我们便先行告辞，来日再会！"
周桐拱手相送："万科，送二位将军出城。"又对程、匡二人补充道，"若军中需采购粮草物资，尽管开口，桃城必当尽力满足。"
万科连忙上前，恭敬道："二位将军，可需去市集看看？桃城的粮米、布匹，皆是物美价廉。"
程志明摆手笑道："今日就不叨扰了。军务在身，改日再来拜访周大人。"
说罢，二人翻身上马，带着亲兵离去。万科和项叔良一路相送，直至城门外。
不远处，飞熊军的营阵赫然在目——
三千精锐列阵而立，旌旗猎猎，铁甲森然。骑兵肃立，战马嘶鸣间透着肃杀之气；步卒持戈，阵型严整如铜墙铁壁。中央大帐前，一面黑底金边的"程"字将旗迎风招展，气势逼人。
程志明勒马回望桃城，对匡树明低声道：
"这位周县令……不简单。"
匡树明点头，眼中闪过一丝深意：
"是啊，能让百姓如此爱戴，又能让朝廷如此忽视……有意思。"
二人相视一笑，随即扬鞭策马，带着大军缓缓离去。
马蹄声渐远，飞熊军的营阵在官道上缓缓移动。程志明与匡树明并辔而行，身后亲兵默契地拉开距离，给二人留出谈话的空间。
匡树明侧首，低声道："程兄，这位周县令，倒是个实在人。"
程志明嘴角微扬："不阿谀奉承，不摆官架子，说话直来直去——确实难得。"
"欧阳先生的师弟，果真不简单。"匡树明感慨道，"难怪能在钰门关立下大功，又能将这穷乡僻壤治理得井井有条。"
程志明目光深远，似在思索什么。片刻后，匡树明又压低声音道："他不是说了吗？增兵的折子被扣了。"他眼中闪过一丝精光，"咱们不如……卖他个人情？"
程志明闻言，轻笑一声，摇头道："匡兄，这人情，可不是给你去卖的。"
匡树明一愣："程兄的意思是……？"
程志明微微侧身，声音压得更低："还记得出长阳时，五殿下给我们的交代吗？"
匡树明瞳孔一缩，顿时恍然。
——五皇子沈递临行前，曾特意召见他们，提及周桐此人。
"若此人确有大才，不妨试探一二。" 五皇子把玩着茶盏，语气随意，眼中却带着深意，"本宫……很感兴趣。"
匡树明深吸一口气，低声道："程兄高明！"
程志明淡淡一笑："等扎了营，我便写封书信，快马送回长阳。"
匡树明点头，随即又皱眉："可若五殿下真要拉拢他……周桐会答应吗？"
程志明望向远处桃城的轮廓，缓缓道："那就要看……这位周县令，到底想要什么了。"