没了商队的拖累，周桐一行人快马加鞭，不到两个时辰便赶回了隆河镇。远远望见飞熊军的营寨灯火，周桐勒住马缰，对赵德柱道："老赵，你带弟兄们先回桃城，留万科，老王和小十三给我就行。"
赵德柱抹了把胡子上的尘土："咋？嫌我们碍事？"
"滚蛋！"周桐笑骂，"人多了扎眼，咱们是来喝酒的，不是来打仗的。"
待赵德柱带人离去，飞熊军巡哨已迎上前来。匡树明亲自出营，见周桐只带五人，挑眉道："周兄，其他人呢？"
"让他们先回去了。"周桐翻身下马，"喝酒而已，留几个照应的就行。"
匡树明哈哈大笑，拍了拍他的肩："下回可别让他们走，我这儿酒管够！"说着招呼亲兵安置万科等人，自己引着周桐往主帐走去。
帐内灯火通明，程志明正盯着案几上的酒坛搓手，见二人进来，迫不及待地招手："快来！这坛将军泪我特意从长阳带来的，泥封都没开就能闻到香！"他拍开坛盖，浓郁的酒香顿时弥漫整个军帐。
周桐凑近深吸一口气，笑道："程兄辛苦了，这几个月没碰酒，憋坏了吧？"
三人围坐，匡树明给各自满上，随口问道："周兄见到钰门关那位周于峰了？"
"见了，聊了几句。"周桐抿了口酒，辣得眯起眼，"怎么，二位认识？"
程志明嗤笑一声："那人最会投机倒把。周兄觉得他如何？"
周桐放下酒碗，故作思索："第一印象倒还算爽快......"
"那是周兄你有官职在身！"程志明拍案，"若扮作平民去见他，保管是另一副嘴脸！"他压低声音，"这人在军功上动手脚是出了名的，长阳那些世家子弟想镀金，都往他那儿塞——美其名曰边关历练，实则去混资历！"
周桐"吃惊"地瞪大眼："竟有此事？"
"我骗你作甚？"程志明给他添酒，"不信你下次派人扮流民试试，看他给不给你好脸色！"
周桐连声道谢，又疑惑道："既如此，朝廷为何还让他驻守要隘？"
"本事还是有的。"匡树明插话，"一张巧嘴能把死的说成活的，加上那些受他照顾的世家帮腔，自然稳坐钓鱼台。"
酒过三巡，程志明忽然话锋一转："周兄接下来有何打算？总不能一直窝在桃城吧？"
周桐摇头苦笑："守着那一亩三分地，等我师兄回京就辞官。"
“欧阳太傅可是陛下倚重的肱骨，哪能轻易放他走？” 匡树明笑道。
"三年之约。"周桐晃着酒碗，"师兄答应陛下教导五皇子三年，期满便归隐。"他望向帐外月色，轻声道，"我等所求，不过一庐、一棋、一友、一酒，仕途沉浮，于我何干？”
程志明仰头饮尽碗中酒，叹道："这般境界，我是达不到了。"突然压低声音，"周兄收到扩军令了吧？"
周桐心下了然——这二位果然出了力。他郑重抱拳："正要谢过程兄、匡兄。若非二位周旋，桃城哪能扩编三百兵额？"
"我们不过递了句话。"程志明摆手，"真正帮忙的是五殿下。"见周桐神色复杂，又笑道，"放心，殿下纯是惜才，不图回报。"
匡树明举起酒碗："说这些作甚？喝酒！"
三只酒碗重重相撞，酒液溅在案几上，映着跳动的烛火，宛如当年钰门关上的血。
夜深时，周桐谢绝留宿主帐，只要了顶普通军帐。
天蒙蒙亮，他便带着万科五人悄然离去——帐内收拾得干干净净，连酒碗都洗净倒扣，仿佛从未有人来过。
晨雾中，六骑奔向桃城。周桐回头望了眼隆河镇的方向，嘴角微扬。这场酒，喝得值。
马蹄踏过官道的尘土，周桐侧头问万科："昨晚上没干什么丢人的事吧？这军营里可没小娘子给你们祸害。"
万科咧嘴一笑："老爷放心，我们就在帐篷里玩骰子。"他忽然指向老王，"就是王老哥总作弊！"
"放屁！"老王涨红了脸，"老子输得裤衩都快没了！"
周桐摆摆手："没丢人就行。"他扬鞭催马，"走快点，这都出来三天了。"
万科嘟囔："您回去又没事干......"
"你以为谁都跟你似的？"周桐瞪眼，"要是桃城真开了青楼，我都不敢想你小子——"
"老爷英明！"万科突然来了精神，"到时候我免费来帮忙，就求您给个见头牌的名额！"
"想都别想！"周桐一指老王，"开了那玩意，你们仨——你、老王、还有倪叔，跑得比兔子还快！"
众人哄笑中，马队飞驰。午后时分，桃城的轮廓终于出现在地平线上。周桐一勒缰绳："老万，你先回衙门。我带他们回家一趟。"
待万科离去，周桐带着老王和小十三来到周宅后墙。他四下张望，突然一个纵身翻上墙头，扯着嗓子喊："爹！娘！我回来了！"
"咣当"一声，书房窗子被猛地推开。周平提着毛笔探出头，墨汁滴在衣襟上："你小子不会走正门？"
周桐蹲在墙头笑嘻嘻道："这样帅啊。"
周平黑着脸："送那队草原人出关了？"
"妥了。"周桐跳下墙，"还遇见个有意思的人——钰门关守将周于峰。"
周平手中毛笔"啪"地掉在窗台上："你......你们说什么了？"
"他让我给您带好。"周桐拍拍衣摆的灰，"还说是我堂哥。"
周平长叹一声："到底还是跟你说了。"他推开房门走出来，"是你大伯家的儿子。"
周桐"哦"了一声："就这？没别的了？"
"离他们远点。"周平冷哼一声，"那一大家子，没一个安分的。"
"堂哥风评可不咋样。"周桐耸肩，"听说专帮世家子弟混军功。"
周平突然笑了："傻小子，你当那些上位者真不知道？"他压低声音，"一个毫无破绽的臣子，才是君王心头大患。有把柄、有污点的人——用着才放心。"
周桐摆手："得得得，话我带到了，告辞！"
"站住！"吕阮秋从厢房转出来，手里还拿着绣绷，"什么时候给我带个孙子回来？"
周桐差点绊了一跤："娘！我才成亲几天啊？"他眼珠一转，"要不先给倪叔找个媳妇？"
吕阮秋叹气："那家伙挑剔得很，非说江南女子才合心意。"
"简单！"周桐一拍大腿，"下次我带他去红城青楼——"
话没说完，周平的鞋底和吕阮秋的绣绷同时飞来。周桐抱头鼠窜，翻墙的速度比进来时快了三倍不止。
老王和小十三在墙外听得真切，见他狼狈跳出来，一个望天一个看地，肩膀抖得厉害。
"笑屁！"周桐整了整衣领，"走，回衙门！"
三人上马时，隐约还能听见墙内周平的咆哮："小兔崽子！敢带你倪叔去那种地方，老子打断你的腿！"
等周桐推开小院的门，这才长舒一口气。灶房里飘出阵阵香气，陈嬷嬷正挥着锅铲翻炒，大虎三人蹲在灶台边添柴火，见周桐回来，立刻围了上来。
"老爷！"大虎搓着手，眼巴巴地问，"我们啥时候能去找倪叔玩啊？"
周桐摆摆手："现在就去，去吧去吧。"
三人面面相觑，二壮小心翼翼道："少爷，您说话算数不？老爷他们......"
"怕啥？我爹娘还在家呢，发现不了。"周桐往藤椅上一瘫，"赶紧的，再磨蹭天黑了。"
三张黑脸顿时笑开了花，一溜烟跑没影了。
周桐伸了个懒腰，起身往厢房走去。推开小桃的房门，只见徐巧和小桃正头碰头地绣着什么，见他进来，徐巧抿了抿唇，轻声道："桐哥哥，我以后......在小桃房里睡。"
"啊？"周桐愣在原地。
小桃得意地晃着脑袋："巧儿姐说跟你睡不好，早上总打哈欠！"
徐巧耳尖泛红，低头绞着衣角："就、就是睡相不好......"
周桐哀叹一声："那......每月起码睡四次行不？"
徐巧抬头，杏眼里闪着狡黠的光："本来想说八次的......"
"成交！八次！"周桐立刻打断，生怕她反悔，"说好了啊！"说完赶紧退出屋子，生怕再听见什么"减半"的话。
院外传来陈嬷嬷的吆喝："吃饭了！"
周桐刚要应声，院门突然被推开，周平背着手走进来："再加副碗筷。"
"爹？娘？"周桐瞪大眼睛，"你们怎么来了？"
吕阮秋挽着菜篮子，理直气壮："做饭麻烦，来儿子家吃不行啊？"
周桐扶额："得，再加俩菜......"
老王从厨房探出头："不用添，少爷不是刚让大虎他们去找倪老弟了吗？正好多出三份饭。"
周平眼睛一眯："你小子让他们去哪儿了？"
"吹、吹玻璃啊！"周桐眼神飘忽，"炼铁坊新到了一批料......"
吕阮秋已经拉着徐巧的手坐到石桌旁，笑眯眯道："正好，我瞧瞧巧儿的绣工。"
夕阳西沉，小院里飘起饭菜香。周平拎着酒壶往周桐碗里重重一搁："喝！老子今天非得问清楚，你带那仨憨货到底干啥去了！"
周桐望着碗里晃荡的酒液，突然觉得——这家常便饭的日子，可比什么朝堂纷争有意思多了。
（远处炼铁坊突然传来"砰"的一声巨响，隐约能听见倪天奇的咆哮："三个蠢货！老子的模具！"）
周平的手顿在半空："......"
周桐默默把酒碗推远了些："爹，我突然想起来衙门还有公文......"