周桐常往老爹处跑，有时带着改进的滑轮图纸，有时携着蛟筋碎料，让工房终日声响不断。
“爹，这次轮轴得用龙纹钢，还要开油槽！”周桐将一块龙纹钢锭拍在青石板上，钢锭上龙纹盘曲，是炼铁坊新锻的精料。
桃城炼铁坊炉火终年不熄，单是龙纹钢的锻造就需七道工序，铁料充裕，堆成小山。
周平正用刻刀在紫杉木胎上雕琢蛇鳞纹，闻言头也不抬：“龙纹钢？一炉得耗多少炭？”他指了指墙角的梨木炭，“上次你那轮子耗了半吨炭！”
“炼铁坊新置了反射炉，能用煤块熔铁。”周桐蹭到老爹身边，“您这蛇鳞纹比上次细，用龙纹钢做弓把，能换二十匹好马。”
周平哼了声，刻刀划出细亮木屑：“少打主意。上次你偷拿乌木角弓送人，你娘骂了我三天！”
父子拌嘴时，院外传来倪天奇的嗓门：“周平！你家小子又糟践好铁了？”
周桐探出头，见倪天奇扛着铁钳进门，身后是扛风箱的大虎三人。倪天奇瞅见周平，立刻堆笑：“姐夫，我把模具带来了，听说要做轮轴？”
周平翻了白眼，刻刀险些划手：“再乱叫，打断你腿！”
周桐知二人恩怨——当年周平得十年牛角，倪天奇想借去雕弓把，被周平拿牛角追了三条街，差点进医馆。此刻见倪天奇谄媚，打趣道：“倪叔，‘姐夫’喊得比我喊我娘还亲。”
“去你的！”倪天奇挥钳作势，却对周平献媚：“姐夫，您看这模具——”他展开青铜模子，“上次炼龙纹钢剩的料，正好做轮轴外壳。”
周平接过模具细看，分上下两瓣，内壁有防滑纹，中留圆孔。“孔道扩半分，”周平指模，“轮轴要加润滑油，孔小易抱死。”
“懂！”倪天奇拍胸，指着内侧螺旋纹，“猪油拌石墨，保准顺滑！”
大虎三人架起风箱，二壮添焦碳，三滚将龙纹钢锭丢入坩埚。周平见钢锭龙纹，皱眉：“又用这好钢？”
“炼铁坊囤了十吨，不用浪费。”周桐咧嘴，“倪叔说，用龙纹钢做轮轴，能射穿三层铁甲。”
倪天奇闻言眼亮：“得用‘失蜡法’铸模！”他对大虎喊：“取床底蜂蜡块！”
制模工序开启——
蜡模塑形：倪天奇熔蜂蜡成糊，裹桦木芯，用刻刀雕轮轴雏形。蜡层厚至分厘，油槽螺旋纹以细铜丝压印。周桐咋舌：“比绣娘活还细。”
外范制作：大虎端耐火陶土，倪天奇将蜡模放入木框，陶土混石英砂夯实，留浇铸口与排气孔。“这是‘陶范法’，”他敲实陶土，“烤化蜡模，剩中空范腔。”
熔铁浇铸：三滚将1300度龙纹钢水倒入陶范，“滋滋”声中，陶范冒白烟。周平持长柄钳调整角度：“温度得稳，低了有砂眼。”
破范取件：钢水凝固，倪天奇敲碎陶范，露黑黢毛坯。他用钢丝刷打磨，显露出光滑铁轮，油槽纹路清晰。
周桐拿轮轴比对弓臂滑轮槽：“正好！做弓臂连接部。”
弓臂连接结构制作——
榫卯设计：周平在紫杉木胎两端挖梯形榫眼，倪天奇用熟铁打燕尾榫。“榫头留收缩缝，”周平凿眼，“木遇潮胀，铁榫要能动。”
铜套加固：倪天奇熔黄铜锻薄套，套木榫与铁榫结合处。“黄铜耐蚀，”他敲实铜套，“防雨水烂木。”
滑轮卡槽：周桐在弓臂外侧刻弧形卡槽，深恰容滑轮边缘。“滑轮要在槽里转，”他修磨内壁，“不能晃。”
黄昏炊烟起时，复合弓雏形摆工房中央。紫杉木胎温润，龙纹钢滑轮冷光，弓弦过轮成弧。
周平试拉弓弦，滑轮“咔嗒”转。“力道轻三成，”他松弦，弓臂震颤归位，“箭速快不少。”
倪天奇接过复合弓，搭箭拉弦，弓臂弯曲，滑轮转动，弓弦绷紧——
"嗖！"
箭矢破空而出，钉在五十步外的靶子上，力道惊人。但倪天奇却皱起眉头，手指摩挲着弓弦："不对劲。"
周桐凑过来："怎么了？"
倪天奇没回答，又拉了一次弓，这次放慢动作，仔细观察弓弦回弹的瞬间。
"弦抖得太厉害。"他松开手，弓弦仍在微微震颤，"普通的弓，弦回弹后很快稳定，但这把弓的弦会持续抖动，像是被什么东西干扰了。"
周平闻言，接过弓试了试，点头道："确实，弦抖得比普通弓厉害。"他眯起眼睛，思索片刻，"滑轮转动时，反而让弦自己抖起来了。"
周桐摸了摸下巴："也就是说，弓弦的力道没完全转化成箭的射出，有一部分浪费在弦的抖动上了？"
"对。"周平点头，"滑轮弓省力，但弓弦的震动也更难控制。"
倪天奇拍了拍弓臂："这玩意儿射个几十次，弦就得松，滑轮也会磨损。"
周桐思索片刻，："可以加个减震装置！"
"减震？"倪天奇挑眉，"怎么减？"
"在弓臂末端加个缓冲结构。"周桐比划着，"就像马车的减震弹簧，吸收多余的震动。"
周平沉吟："倒是个办法，但安在哪儿？"
周桐指向弓臂末端："就这儿，滑轮旁边。"
倪天奇摸了摸下巴："那得做个能吸收震动的玩意，还不能影响弓臂的弹性。"
"用牛筋和软木。"周桐提议，"牛筋有弹性，软木能缓冲。"
周平点头："试试看。"
减震装置的制作
材料准备
老王取来熟制牛筋，浸泡软化后切成细条。
小十三削出两块楔形软木，表面刻凹槽，便于牛筋缠绕固定。
“结构设计”
周桐在弓臂末端两侧各凿一小孔，深度约半寸，用于固定减震装置。
倪天奇将牛筋条穿过孔洞，两端缠绕在软木楔上，形成弹性缓冲结构。
安装测试
周平拉弓试射，弓弦回弹时，牛筋缓冲结构微微收缩，吸收震动。
"好多了！"倪天奇观察弓弦，"抖动明显减轻。"
然而，新的问题又出现了——
"滑轮还是有问题。"周平皱眉，指着滑轮轴，"射了几箭后，轮轴有点松动了。"
周桐检查了一下，发现滑轮与弓臂的连接处确实有轻微晃动。
"金属轮轴和木弓臂的热胀冷缩不一样，"周平解释道，"射多了，木头受潮膨胀，金属轴却不变，间隙就会变大。"倪天奇挠头："那咋办？总不能让轮轴和木头一起胀吧？"
周桐思索片刻："要不……在轮轴和木槽之间加一层软垫？"
"软垫？"周平挑眉。
"对，用鹿皮或者鱼鳔胶裹一层，"周桐比划着，"既能缓冲震动，又能填补间隙。"
老王闻言，立刻去取了一块鞣制鹿皮，剪成细条，裹在轮轴与木槽之间。
周平再次试射，这次滑轮转动更稳，松动感减轻不少。
"有用！"倪天奇咧嘴笑了，"不过还是比不上真正的精工铁器。"
周桐摊手："没办法，咱们现在的工艺就这样，现代……呃，我是说，最精良的弓，轮轴得用精钢一体锻造，咱们的铁还差点火候。"
周平拍了拍儿子的肩膀："已经很不错了，这弓比普通弓射程远三成，力道还更足。"
倪天奇嘿嘿一笑："要不……咱们再试试用铜合金做轮轴？铜比铁软，但更耐磨损。"
周桐眼睛一亮："好主意！"
周平哼了一声："又糟蹋好铜料。"
"爹，您就别心疼材料了，"周桐笑嘻嘻道，"等这弓做好了，我给您打一把更好的！"
周平瞪了他一眼："少来这套！上次你也是这么说的，结果把我的乌木角弓拆了当材料！"
众人哄笑，夕阳西下，工坊内的讨论声却仍未停歇。
红城东门，一队商旅缓缓入城。守城士兵正欲上前盘查，忽见为首之人亮出一块鎏金腰牌，顿时脸色大变，慌忙退后行礼。
"老爷！御史来了！"王禄跌跌撞撞冲进县衙后堂，额头沁着汗珠，"已到东城门了！"
曹政手中的茶盏一晃，几滴茶水溅在案几上。他放下茶盏，整了整衣冠："这么快？"手指无意识地摩挲着腰间玉佩，"走，去迎。"
红城主街上，两名华服男子并辔而行。年长者约莫二十五六，眉目如剑，一袭玄色锦袍衬得气质沉静；年少者不过弱冠，杏眼含笑，正指着街边商铺啧啧称奇。
"大哥你看！"沈递扯了扯沈怀民的袖子，"这红城竟也有江南那种琉璃器！"他指向一家商铺橱窗，那里摆着对晶莹剔透的琉璃杯，在阳光下折射出七彩光芒。
沈怀民微微颔首，目光扫过整洁的街道。青石板路一尘不染，两侧水渠流淌着清澈的活水，商铺旗幡在风中轻扬，竟比长阳某些坊市还要齐整三分。
"殿下放心，"沈递压低声音，"回京后您就能见到戚薇姐了。"
沈怀民指尖一颤，淡淡道："专心视察。"他勒马停在一处茶摊前，俯身询问老丈："老人家，此间县令是何人？待百姓如何？"
卖茶老翁笑出一脸褶子："曹青天啊！自打曹大人来了，咱们红城路也修了，渠也通了，连税银都减了两成哩！"他指着远处新砌的砖房，"瞧见没？那是官府建的慈幼院，孤儿寡母都有饭吃！"
话音未落，一队衙役簇拥着个蓝袍官员匆匆赶来。邓知府小跑在前，朝马上二人深深一揖："下官参见两位殿下！"
曹政落后半步，目光扫过两位皇子，又落在后方那辆朴素马车上。车帘微动，隐约可见一道清癯身影。
"这位是......"曹政向邓知府投去询问的眼神。
邓知府急得直跺脚："糊涂！见到大殿下、五殿下与欧阳太傅还不行礼？"
曹政浑身一震，慌忙跪拜："下官红城县令曹政，不知贵人驾临，有失远迎！"
马车里传来轻咳声，帘子被一只苍白的手挑起。欧阳羽坐在车厢里微微颔首："曹大人不必多礼。"
曹政抬头，正对上那双如古井般沉静的眼睛。传闻中那位惊才绝艳的欧阳太傅，竟是个坐在轮椅上的文弱书生。
"下官早闻欧阳大人之名，"曹政恭敬道，"今日得见，三生有幸。"
欧阳羽转动轮椅来到街心，目光掠过街道两侧："曹大人治理有方。这一路行来，道路平整，水渠畅通，连乞儿都少见。"
"大人过奖。"曹政躬身，"若再给下官些时日......"
沈递突然插话，眼中带着促狭："曹大人，我们此行未通知沿途州县，红城却能如此齐整——莫非早有消息？"
曹政不慌不忙，苦笑道："殿下说笑了。这修路开渠非一日之功，纵是神仙也难在短期内安排妥当。"
沈怀民点头："确实。田亩水渠，皆需经年累月。"他瞥了眼弟弟，"小弟顽劣，曹大人勿怪。"
众人行至驿馆，曹政亲自推开雕花木门："几位是要尝尝红城特色，还是......"
"简单些就好。"沈递摆手，"师傅不宜奔波。"
曹政会意："下官这就让醉仙楼送席面来。"他顿了顿，"他家的糖醋鲤鱼和烤鸭堪称一绝，几位不妨尝尝。"
沈怀民微微颔首："有劳。"
待曹政退下安排，沈递凑到兄长身边低语："这曹政倒是个妙人。"
欧阳羽转动轮椅来到窗前，望着街景若有所思："此城布局......似曾相识。"
不多时，醉仙楼的席面送至。曹政亲自布菜，特意将糖醋鲤鱼摆在欧阳羽面前："大人，这是特意为您点的。"
欧阳羽执箸的手一顿："曹大人怎知我爱吃这个？"
"是桃城周县令说的。"曹政笑道，"周大人常来红城采买，与下官颇为投契。有次用饭时提起，说有机会定要带您来尝尝醉仙楼的鱼。"
筷子落在青瓷碟上，发出清脆的声响。欧阳羽抬眼："你认识周桐？"
"岂止认识。"曹政给众人斟酒，"周大人常带商队来红城，两县贸易往来频繁。下官治理红城，也多亏他指点。"
沈递与沈怀民交换了个眼神。欧阳羽摩挲着轮椅扶手，声音轻柔得像在自言自语："我那师弟......竟会主动与人结交？"
曹政举杯："周大人虽年轻，却深谙民生之道。前段时间他大婚时下官去过桃城，百姓安居乐业，比红城更胜一筹。"
"夫人可是姓徐？"欧阳羽突然问。
见曹政点头，欧阳羽轻叹："苦了他了，拖到如今才完婚。"
沈递好奇道："师傅何出此言？"
"他俩一年前就订了亲。"欧阳羽摇头，"想来是桃城事务繁杂，耽搁了。"
曹政接话："周夫人常在医馆帮忙，周大人每次来红城都是亲自带队。"他忽然压低声音，"说来有趣，周大人第一次来时穿着粗布衣裳，若非掏出官印，下官还当是哪家的跑腿小厮。"
席间众人都笑起来。沈怀民搁下筷子，意味深长地看了弟弟一眼。沈递会意，举杯道："今日多谢曹大人款待，余事明日再议。"
待曹政告退，欧阳羽转动轮椅来到窗前。暮色中的红城华灯初上，竟有几分长阳的繁华气象。他望着远处隐约可见的山峦轮廓，那里是桃城的方向。
"师傅在想小师叔？"沈递凑过来。
欧阳羽不答，只是轻轻敲击轮椅扶手。沈怀民走到弟弟身旁，低声道："明日启程去桃城。这位周县令......我亲自会会。"
月光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的影子。驿馆外，曹政仰头望了望二楼亮着灯的窗户，嘴角微微上扬。
周老弟.......这几人，估摸着是来见你的，我这一步棋，可真是跟对了。