周桐僵在原地，额角沁出细汗。总不能说自己是来勾搭公主的吧？巧儿还在旁边看着呢！他在心里把老爹骂了八百遍——别人家都是儿子坑爹，怎么到他这儿就反过来了？
"训练......"周桐干笑两声，扯了扯玄色劲装的衣领，"没衣服换，临时找了这身。"
欧阳羽意味深长地"哦"了一声，眼中笑意更浓。
周桐赶紧转向沈怀民行礼："下官参见——"
"不必多礼。"沈怀民抬手打断，目光在周桐腰间佩剑上停留片刻，"听闻周县令在训练士兵？想必武艺不凡？不如......"
"小桃，拿刀来！"周桐突然直起身。
满院寂静。众人面面相觑——这位县令大人怎么不按套路出牌？面对皇子挑战，不是应该谦虚推辞吗？
周桐眨眨眼："我推辞之后就不用打了吗？"他一脸无辜，"那还不如直接点。"
沈怀民先是一愣，随即轻笑出声："有趣。"他转向随从，"取剑来。"
小桃捧着双刀跑来，忧心忡忡："少爷......您悠着点......"连她都看出来这场比试不简单。
周桐接过长短双刀，随手挽了个刀花："殿下，请。"
沈怀民也不客气，接过侍卫递来的未开锋长剑，活动了下脖颈："许久未活动了。"
话音未落，周桐已如离弦之箭冲来。短刀划出一道银弧，直取沈怀民左肩；长刀紧随其后，封住退路。沈怀民侧身避让，剑锋贴着短刀擦过，火花四溅。
两人身影交错，刀光剑影间已过十余招。沈递瞪大眼睛——这位小师叔是真敢打，而且竟能与大哥平分秋色！
"铮——"
又一次兵器相撞，两人各自退开三步。沈怀民呼吸微乱，眼中却闪着兴奋的光："会使枪吗？"
周桐甩了甩发麻的手腕："殿下要用就用，下官使刀就行。"
沈怀民扔下长剑，接过侍卫递来的白蜡木枪。周桐也将短刀丢给小桃，单手持长刀，摆出个奇怪的起手式——刀尖斜指地面，身体微微前倾，像只蓄势待发的豹子。
沈怀民眉头一挑："北岳刀法？"
长枪如龙，直刺周桐咽喉。周桐不闪不避，刀锋上挑，竟是要以伤换伤！沈怀民临时变招，枪杆横扫，周桐却突然矮身，刀锋贴着枪杆滑向沈怀民手腕——
"砰！"
沈怀民一脚踹向周桐膝盖，周桐手肘下压格挡，借力旋身，长刀划出满月般的弧光。沈怀民枪杆竖挡，被震得连退两步。
院中鸦雀无声。沈怀民盯着自己虎口震裂的血痕，突然大笑："好武艺！"
周桐收刀行礼："谢殿下留手。"
"周县令会的不少啊。"沈怀民接过帕子擦手。
"混口饭吃。"周桐咧嘴一笑，"什么都得学点。"
他的目光不自觉飘向欧阳羽，声音突然软了几分："师兄，你瘦了。多吃点肉。"
欧阳羽轻笑："吃了。红城的糖醋鱼不错。"
"你尝过了？"周桐眼睛一亮，"曹老哥给你点的吧？"他突然想起什么，转向沈递郑重行礼，"多谢殿下周转扩军事宜。"
沈递笑嘻嘻地凑过来："小师叔真要谢我，不如来长阳就职？"
周桐苦笑："下官性子散漫，怕——"
"小弟。"沈怀民打断，"此事容后再议。"他看了看天色，"先去客栈安置行李，晚膳再叙。"
周桐立刻道："下官来安排。诸位若不嫌弃，就在寒舍用膳？"走到门口突然想起什么，"诸位随行还在城外吧？要不要——"
"在城外扎营即可。"沈怀民摆手。
周桐点头："那我派人送些热食过去。"
他转身去安排，叫来吴毅带路。吴毅激动地跟欧阳羽叙旧，沈家兄弟走在后面，几个侍卫远远跟着。
"这个周桐......"沈怀民望着周桐的背影，"有点意思。"
沈递压低声音："大哥觉得此人可用？""可用，但不好用。"沈怀民淡淡道，"想让他为你所用，没那么简单。"
沈递不以为意："都是大顺臣子，若朝廷要用，他还能抗旨不成？"语气中已带上几分帝王权术的冷硬。
沈怀民叹了口气，揉了揉弟弟的发顶："小弟......"眼中满是愧疚，"若非我与戚薇的事，你本不必......"
"大哥说什么呢！"沈递打断，"我支持你和二姐。"他眼中闪着坚定的光，"若我即位，直接——"
"好了。"沈怀民轻轻按住他的肩，"先去用膳。"顿了顿，"倒是好奇，周桐这身本事，师承何人？"
暮色渐沉，周桐站在衙门口，看着远处交谈的兄弟俩，眉头微蹙。欧阳羽转动轮椅来到他身旁："担心？"
"师兄。"周桐低声道，"这两位皇子......"
"五殿下心性不坏。"欧阳羽轻叹，"至于大殿下......"他望向沈怀民挺拔的背影，"是个重情之人。"
周桐撇嘴："皇家哪有简单的？"突然想起什么，"对了师兄，你住我院子吧？我让巧儿收拾了东厢房。"
欧阳羽含笑点头。晚风拂过，带来厨房飘出的饭菜香。周桐的肚子"咕"地叫了一声，惹得欧阳羽轻笑。
轮椅在青石板上发出轻微的轱辘声。他斜睨着周桐："不如想想怎么解释你这身武艺？"
周桐耸耸肩："跟我表舅学的。"他早想好了让倪天奇背锅，"倪叔会的可多了。"
"你表舅？"欧阳羽挑眉，"他懂北岳刀法？"
"具体我也不清楚......"周桐含糊其辞，正好看见徐巧抱着包袱从厢房出来，"巧儿？"
徐巧低着头快步走来："我和嬷嬷先回周宅。"她声音压得极低，"这些人位高权重的......"
周桐会意，揉了揉她的发顶："知道了。我会说我们平日都住周宅，衙门只是临时歇脚。"他凑近些，"你这几天先住家里。"
徐巧点头，带着小桃和陈嬷嬷匆匆离去。周桐突然叫住陈嬷嬷："带句话给爹——"他附耳低语几句。
陈嬷嬷面色骤变，郑重点头："老身让老王来回复。"
欧阳羽目送她们离开："怎么了？"
"巧儿有些怕。"周桐叹气，"她家当年......是被那两位的父亲抄的。"
轮椅扶手发出"咔"的轻响。欧阳羽垂眸："原来如此。"
周桐突然拍拍师兄肩膀："师兄，我估摸不久之后我得去趟长阳了。"
"哦？"欧阳羽指尖轻叩轮椅，"想当官了？"
"哪能啊。"周桐咧嘴一笑，"我要不去，谁把你带回来？"
院中忽然安静。欧阳羽沉默良久，忽然轻笑："也好。"他抬头，眼中闪着久违的光彩，"既然你要趟这浑水，我且看看你怎么破局。"
周桐伸了个懒腰："那些人无非想用帝王权术拴住你。既然不想放人——"他眼中精光一闪，"那就成为他们不得不放的人。"
"你想做什么？"欧阳羽眯起眼。
周桐竖起三根手指："第一，把欧阳羽变成制度。"他变戏法似的摸出本册子，"《治国策》我替你写好了，这半年再培养几个能接手的门生。"
"第二——"他收起一根手指，"让皇帝觉得留着你弊大于利。"突然咳嗽两声，"哎呀最近头昏眼花的，批公文老出错......"
欧阳羽笑骂："装病？"
"第三嘛......"周桐眨眨眼，"万一不行，就让我偶然跟朝中的某某之流打一架。陛下总得给群臣个交代不是？"
轮椅猛地刹住。欧阳羽盯着周桐看了半晌，忽然大笑："你这......想了多久？"
"从听说你当太傅那天就开始盘算了。"周桐撇嘴，"要讲信用我何必费这劲？他们要耍赖——"他按了按腰间佩剑，"就别怪我不客气。"
晚风吹动葡萄叶，沙沙作响。周桐望向皇城方向："留不住的心，强拴着也是枉然。"
欧阳羽忽然问："若陛下强留你呢？"
"我？"周桐笑得狡黠，"师兄忘了？我可是表舅教出来的野路子。"他模仿沈怀民的口吻，"此子虽勇，难堪大用，或者是次子心系女子，难堪大用什么的——这话我都替他们想好了。"
厨房飘来红烧肉的香气。周桐推着轮椅往膳厅走："再说了，我这身武艺......"他压低声音，"在长阳也能照应你。"
欧阳羽轻轻"嗯"了一声。月光洒在两人肩头，将影子拉得很长。