“王狗，”老者左手缓缓按上刀柄，药篓里的草药沙沙作响，“记清楚你的爪子该往哪放。再敢探门主的底，我劈了你这张老脸！”
掌柜嘿一声突然将袖子撸到肩头，小臂上盘踞的青鳞刺青龙张牙舞爪——那龙睛竟是用刀尖剜了肉，拿蓝靛硬生生染进去的：“出了这个门，你爱怎么叫随你，我不挑你的理。但在这那间客栈——”
他一掌拍在柜台上，震得茶碗叮当乱跳，“你再叫一声试试？”
老者残肢一跺，药篓中突然窜出几条黑影：“试试就试试。”
柜台后的阴影里，不知何时多出三把出鞘的短刀。
客栈大堂内的空气仿佛凝固，烛火在刀光剑影中不安地摇曳。
坡脚伙计额角的汗珠子滚豆子似的，弓着腰猛地楔进掌柜和三爷中间，压着嗓子抖出话：“两位爷且息雷霆！楼上住着的贵客要是惊着了，门主跟前咱们可没法儿交待，谁也别想落着好！”
他转向掌柜，目光落在那枚索命铜钱上，“三爷揣着信物来，指定是天大的事儿，您老消消肝火，听三爷说道说道？”
掌柜沉默片刻，阴鸷的眼神绞了绞。他慢条斯理地放下卷起的袖子，重新恢复了那副懒散模样：“行，你且说说，从哪处泥沟里摸到我这地界儿，想在那间客栈折腾啥花样？”
三爷冷哼一声，残肢在空荡的裤管里微微晃动：“方才进来那几人，给我安排在他们隔壁。记住，管好你的嘴，不该问的别问，不该说的别说。”
掌柜闻言眉头一皱，下意识抬头看了眼二楼方向，又转回来盯着三爷：“这几人什么来路？值得你亲自盯梢？是你自个儿的烂事儿，还是门主吩咐下来的差使？”
三爷闭口不答，药篓里散发出的苦涩气味在两人之间弥漫。
掌柜不甘心地追问道：“是要取他们性命，还是他们身上有门主急需的物件？要是为了东西，今夜我就把人悄摸处理了，把物件给门主送过去，保准神不知鬼不觉。”
“你废话忒多！”三爷突然暴喝一声，左手青筋暴起，“门主压根不在高平！我这次是自个儿回来的！这几个人杀不得，我是受人所托前来。”
“早说不就完了！”掌柜突然兴致缺缺地摆摆手，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生过，“水润，带三儿去天字乙号房。”
他故意把“三爷”说成“三儿”，眼中闪过一丝讥讽。
三爷眼角抽搐，最终却什么也没说，只是阴沉着脸跟着坡脚伙计往楼上走去。
天字甲号房内，炭盆里的火苗忽明忽暗。汀兰正跪在地上仔细铺着被褥，苏儒朔与苏玄坐在桌边，百无聊赖地转着茶杯。柳云溪歪在太师椅上，手里铁钳有一下没一下地拨弄着炭火，溅起零星火星。
“你干嘛呢？”汀兰猛地抬头，杏眼圆睁，“自己的床铺自己收拾！”
柳云溪懒洋洋地伸了个懒腰：“你顺手帮我铺了不行吗？又费不了多少工夫。”
“我是公子的贴身丫鬟，”汀兰咬牙切齿地将褥子拍得啪啪响，“不是你的使唤丫头！”
柳云溪一脸委屈：“我咋觉着你老针对我？说话跟含了针似的，逮着就扎。”
汀兰慢条斯理地抚平被角：“某些整天把‘寻花问柳’‘行首’挂在嘴边的人，还指望别人好声好气？别把我家公子带坏了就行。”
“天地良心！”柳云溪差点从椅子上跳起来，“我那是骂那些风月场子脏！我兄弟爱往那堆烂泥里扎，我可是连门槛都没踩过的清白种！”
汀兰冷笑一声：“哟，真新鲜，一锅腥汤里就你一粒米，还非得蹦跶着说自己没沾油花儿？”
柳云溪张了张嘴，一时语塞。
窗边的柳清安突然转身：“你俩上辈子是冤家吗？怎么见面就吵……嘘！”
她猛地噤声，竖起一根手指。
众人顿时屏息凝神。
门外走廊上，木质地板发出细微的吱嘎声，由远及近。
许舟原本站在窗缝前观察街景，此刻骤然转身，目光射向房门，仿佛能穿透厚重的木板看清外面的动静。
“吱呀——”
隔壁房间的门轴转动声清晰可闻，随后是门扇合上的轻响，走廊重新归于寂静。
许舟刚要开口，苏儒朔已经抬起手制止了他，指尖在茶杯边缘轻轻一敲，发出清脆的“叮”声。
屋内的空气瞬间紧绷起来，连炭盆里爆出的火星都仿佛凝固在了半空。
苏儒朔指尖在茶杯里轻轻一蘸，水珠顺着他的手指滴落在木桌上，他手腕微动，水痕蜿蜒成字：“我们刚住进甲字号，乙字号就有人入住？小心些，隔墙有耳。”
许舟眉梢一挑，目光扫过那行即将蒸发的水迹，随即摇头，同样蘸水写道：“不是客栈的客人？”
苏儒朔点头，转身走向苏玄正，附耳低语几句。苏玄正眼神一凛，又低声将话传给柳云溪、汀兰和柳清安。几人神色各异，却都默契地闭紧了嘴。
许舟收回视线，重新望向窗外。
天字房位于客栈三楼，已是高平城内的至高处。他目光越过夜色，远处城墙上的火把如星点跳动，边军甲士在火光映照下如同蚁群游移。城墙之内，低矮的土屋错落拥挤，偶尔有黑影在屋顶间腾跃——那是豪强的爪牙在暗夜中穿行。
近处，客栈后院宽敞，马厩、柴房、厨房、牛舍一应俱全。隔壁青楼的丝竹声与醉汉的吆喝声混在一起，被夜风裹挟着飘进窗棂。
汀兰铺好被褥，轻手轻脚走到许舟身侧，压低嗓音道：“公子，该歇息了。”
许舟摇头，指尖蘸水，在窗框上写下：“你们先睡，我等掌柜找来应三刀，再想办法出城。”
汀兰一怔，嘴唇微张：“啊？”
“怎么了？”许舟侧目，声音轻得几乎融进夜色里。
汀兰耳根微红，低声道：“公子，我不识字……”
许舟沉默一瞬，随即俯身凑近她耳边，温热的气息拂过她的耳廓：“你们先去睡，今晚我守着。”
汀兰点头，转身去招呼其他人。