当最后一骑羽林军经过时，背后突然响起马蹄调转的声响。
任敖不用回头也知道，那两道目光正如利刃般刺在他们背上。他脖颈后的汗毛根根竖起，却死死忍住回头的冲动。
直到穿过三桂街，拐进芳沁街，任敖才敢稍稍放松。
他低头看去，掌心早已被剑柄硌出深红的凹痕。
“殿下，”他催马靠近太子，声音压得极低，“边军反意已明，必是与北狄勾结，欲献高平城。不如……”
他喉结滚动，“不如从密道先行撤离？末将打探到，城隍庙与那间客栈各有一条密道。您与道庭、太苍宗交好，城隍必会行个方便。”
太子的手突然按住任敖腕甲，力道大得惊人。
任敖这才发现，太子的指尖也在微微发抖。
众人的目光都落在太子身上，火把的光影在他脸上跳动。
他沉默片刻，终于轻叹一声：“先回都司府吧……周序呢？”
羽林军左右张望，这才发现队伍里少了个人。
有人牵出一匹空马——正是许舟方才骑乘的那匹。
“禀殿下，”一名羽林军抱拳道，“方才到芳沁街口时，那位周序侠士就渐渐落在队尾。卑职以为他会跟上，没想到……”
太子摇摇头，嘴角却浮起一丝笑意：“严先生这弟子，倒是有趣得紧。”
徐怀瑾忽然开口：“殿下，我们其实不必走。”
任敖眉头紧锁：“此话怎讲？”
“边军没反，”徐怀瑾语气平静，“至少荀羡不想反。”
江听潮冷笑：“方才那些弓手就差把箭怼到殿下脑门上了，这还叫不想反？若不是与北狄勾结，他们怎会来得这般及时？又为何急着灭口？”
任敖反手一巴掌拍在他后脑勺：“怎么跟徐大人说话的！”
徐怀瑾不以为意，继续道：“若荀羡真要造反，何须用金汁污井这等下作手段？直接开城门迎北狄铁骑岂不痛快？”
他目光扫过众人，“边军中或许有人心怀鬼胎，但绝非荀羡。这其中必有隐情。”
江听潮还要争辩，太子却抬手制止：“徐先生所言有理。若荀将军真有反意，方才就不会放我们离开。”
他环视众人，声音沉稳，“诸位忠心，孤心领了。但密道之事，不必再提。”
任敖急道：“殿下！”
“任将军，”太子目光如炬，“若孤是寻常百姓，自可苟全性命。但孤乃大玄储君，宁可站着死，绝不跪着生。”
这番话掷地有声，羽林军无不肃然。任敖深吸一口气，郑重抱拳：“大玄有此储君，实乃国运昌隆之兆！”
“誓死护卫殿下！”羽林军齐声高呼，声震长街。
月光将他们的影子拉得很长，像几条仓皇的游鱼。而在阴影深处，有更庞大的暗流正在涌动。
……
……
君平街，那间客栈。
掌柜的正在柜台后拨弄算盘，珠子碰撞声在寂静的大堂里格外清脆。
木头倚着柜台，打了个长长的哈欠：“掌柜的，眼瞅着就除夕了，咱客栈……”
“不过年。”掌柜头也不抬，笔尖在账本上勾出一道墨痕。
木头挠挠头：“那总得打烊吧？”
“打烊？”掌柜终于抬眼，似笑非笑地看着他，“你个光棍汉惦记什么除夕？老婆都讨不着，老老实实看店。”
他蘸了蘸墨，“这几日高平城牛鬼蛇神齐聚，正是做生意的好时候。”
木头肩膀垮下来，悻悻地“哦”了一声。
掌柜合上账册，指节在封皮上敲了敲，仰头活动了下僵硬的脖颈，骨节咔咔作响。
他眯起眼，目光斜斜地扫向木头：“今夜地字甲号和戊号的肥羊送走，分两批，别给我偷懒。”他顿了顿，指头在桌面上重重一叩，“再让我瞧见你磨蹭，头给你打烂。”
木头缩了缩脖子，肩膀不自觉地耸起，像是生怕那巴掌下一秒就落下来：“知道了知道了，腿肚子都打转呢！”
掌柜没再理他，转头望向窗外。
夜色沉沉，檐角挂着半截残月，风卷着碎雪扑在窗棂上。他眼神有些飘忽，低声道：“也不知道东家这会儿流落到哪处，冷不冷，可还能周全……”
木头歪着嘴，捏着嗓子学舌：“也~不~知~道~东~家~这~会~儿~流~落~到~哪~处~”
啪！
掌柜反手一巴掌扇在他后脑勺上，木头“哎哟”一声，踉跄两步才站稳。
掌柜冷着脸：“滚一边去。”
木头揉着脑袋，刚要嘟囔，厚重的布门帘忽然被人掀开。
寒风卷着细碎的雪粒灌进来，许舟站在门口，拍了拍肩上的落雪。
木头立刻换上笑脸，抄起肩上搭着的白布迎上去，殷勤地替许舟掸灰：“客官清晨出门，这会子才踩着星子回，莫不是办天大的要事去了？"”
许舟笑了笑，任由他忙活：“去了你们念叨过的清音阁，果然是个销金窝子。”
木头眼睛一亮，凑得更近，声音压得极低，却掩不住兴奋：“我就说客官身上有脂粉香！快同我说说，那清音阁里头什么样？小的这辈子怕是没福气进去了。”
许舟刚要开口，柜台后传来掌柜不轻不重的一声咳嗽。
“木头。”掌柜眼皮都没抬，手指在算盘上拨了一下，“让客官歇着去。”
木头讪讪退开，掌柜这才抬头，冲许舟微微颔首：“客官，今晚的时辰改到丑时之后。原说歇客的老主家突然要起程，多有叨扰，劳您多包涵。”
许舟点头：“理解，生意场上本就变数多，不妨事，诚信要紧。”
他顿了顿，“那我先上楼了。”
掌柜目送他踏上楼梯，直到脚步声消失在转角，才收回视线。
木头立刻凑过来，压低声音：“骗我们的？”
掌柜没吭声，指腹摩挲着账册边角，半晌才道：“他根本没去清音阁。”
他抬眼，目光沉沉，“今晚边军和羽林军都有大动静，你觉得是巧合？”
木头“嚯”了一声，瞪大眼睛：“这位客官到底什么来头？听说九思巷整条街都被边军封了。”