第792章08.791：『历练的成果』
笃！笃！
两记沉重而压抑的叩门声，在安静的走廊尽头回荡。
“霍雷肖·柯克伦上校，向您致敬！乔治·安森上将阁下！”
一个沉稳、雄浑且带着一丝难以掩饰的锐气的男声，自那扇由红木与橡木精心打造、镌刻着帝国双头鹰徽记的对开大门之后响起。
随后，厚重的大门被从内无声地开启一道仅容一人通过的缝隙。
霍雷肖·柯克伦上校挺拔的身影在门廊的光影中显现，他目光沉静，步入室内。
他看见了那个熟悉的身影——背对着门口，伫立在巨大的强化玻璃落地窗前，窗外是忠嗣学院铅灰色的天空与下方整齐划一的训练场。
那人双手撑在宽大的乌木办公桌边缘，双目紧闭，额头青筋微露，整个人的姿态都透露出一种深沉的疲惫。
房间的空气中弥漫着古旧羊皮纸卷特有的霉味、淡淡的阿马塞克酒香以及若有若无的金属清洁剂的气息。
与四年前，当霍雷肖还是忠嗣学院一名从下巢获释、并不被大众所看好的‘刺头学员’，初次在这间办公室拜见上将的情景相比，已是天壤之别。
彼时的乔治·安森上将虽已年迈，但目光锐利如鹰，精神矍铄，举手投足间自有一股不怒自威的年迈统帅气度。
而此刻的乔治·安森上将，却像一艘在无尽星海中鏖战过久的战列舰，虽然主体结构尚存，却已显露出一种令人心惊的疲态。
曾经黑白相间的发色，如今已被霜雪般的苍白几乎尽数覆盖，仅在饱经风霜的鬓角处残留着些许倔强的灰黑。
他面容上的皱纹，如同被岁月之犁在饱经风霜的土地上深深刻下的沟壑，每一道都似乎承载着难以言说的重负与无尽的忧思。
那双曾指挥过无数舰队、签署过无数生死命令的大手，指节因常年紧握权杖或武器而显得有些变形，皮肤虽显苍老干枯，却依旧紧紧地攥握着，以一种近乎顽固的力量支撑着他那仿佛随时会因不堪重负而垂落的头颅。
[仅仅四年时光，竟能让一头曾经叱咤哥特星区、令敌人闻风丧胆的雄狮，苍老至此境地？]霍雷肖凝视着上将那略显佝偻的背影，心中涌起一股难以名状的怅然与沉重。
似乎察觉到来访者的气息，又或是从短暂的沉思中挣脱，乔治·安森上将发出一声几乎难以察觉的叹息，他缓缓吸入一口气，空气带着办公室特有的、混合着权力和尘埃的味道进入他的肺叶。
他略显吃力地直起那曾经挺拔如松的背脊，向后倚靠进那张宽大的、覆盖着磨损的黑色皮革的指挥软椅中，椅面因他身体的重量而发出轻微的、令人牙酸的摩擦声。
随后，他将那口浊气沉沉呼出，仿佛也想一并吐出些许积压在灵魂深处的疲惫与重压。
“柯克伦上校。”
上将的声音依旧带着昔日的雄浑与威严，只是多了一丝难以察觉的沙哑与疲惫，如同被星尘磨砺过的洪钟。
“再次见到你，我很高兴。星海浮沉，变幻莫测，想必你已在战火中历经刻骨铭心的磨砺，在舰队指挥与地面作战的组织协调方面，都取得了宝贵且丰富的实战经验。”
“是的，安森阁下。”
霍雷肖向前一步，特制的军靴后跟在坚硬的合金地板上发出轻微而清晰的叩击声。
“第二次达摩克利斯湾远征，使我对大规模舰队协同作战的复杂性、单舰在极端环境下的决斗技巧，以及高风险的渗透突袭和惨烈的攻港作战，都有了更为深刻的理解与体悟。那些残酷的战场，每一刻都充满了未知的变数与血淋淋的牺牲，但也正是在那里，我学会了如何在绝望中寻找胜机。”
他微微停顿了一下，目光扫过办公桌上堆积如山的星图与战报，继续说道：“在环境恶劣的喀尔巴阡星球，在那些泥泞不堪的堑壕与幽暗压抑的地道里，我与克里格死亡军团的星界军的勇士们并肩作战，亲身体会了地面部队在极端条件下的坚韧与牺牲。
这些以生命换来的经验已经被我一一记录成册，对于未来组建我们帝国海军专有的、能够执行高强度登陆与特种作战的部队而言，是弥足珍贵的财富。
所有相关的战斗记录、战术总结以及个人心得，均已在此，请您过目。”
霍雷肖双手捧着一本装订异常厚实的硬壳笔记，迈着沉稳有力的步伐，走到乔治·安森上将宽大的办公桌前，恭敬地将其呈递上去。
笔记的封皮是朴素的黑色合成材料，没有任何多余的装饰，边角已因无数次的翻阅而显得有些磨损，散发着硝烟与汗渍的淡淡气息。
上将微微颔首，并未立刻伸手接过。
他那只完好的眼睛，锐利如鹰隼，只不过其间布满了血丝。
另一只瞎眼如今已完全被乳白色的翳膜所覆盖，显然失去了视物的功能。
然而，就是这双近乎失明的眼睛，此刻却仿佛能够洞穿人心，散发出一种无形的、令人心悸的威严与几乎难以承受的压迫感。
作为阿布里达尔忠嗣学院的校长，这副略显骇人的容貌非但没有削弱他的权威，整个学院在他的运作下如同精密至极的帝国机械般井井有条，培养出一代又一代对帝皇无限忠诚的栋梁之材。
这份源自无数次战火洗礼与漫长岁月沉淀的“恐怖”，在他校长身份的加持下，已然升华为一种不容置喙、令人敬畏的长者威仪。
“霍雷肖·柯克伦上校。”
安森终于开口，声音平缓却带着不容置疑的份量，如同巨舰在星海中破浪前行。
“近来，我听到一些声音。有人说，自哥特战争那场惨烈的胜利结束八百年后的今天，我们引以为傲的哥特舰队，已然是一头垂垂老矣、利爪磨钝的雄狮。
它的獠牙不再锋利，咆哮也失去了往日的威慑，正在逐渐丧失其在帝国神圣战略中的核心地位与不可替代的职责。你认同这种危言耸听的说法吗？”
老者伸出那只依旧强劲有力、布满老年斑的手，从霍雷肖手中接过了那份沉甸甸的、凝聚着血与火的战史纪要。
笔记内页是用严谨、一丝不苟的高哥特语标准军用字体书写，密密麻麻地记录着一支星界军团在残酷战役中的各项关键数据、战术运用得失、后勤补给状况以及令人触目惊心的伤亡报告。
“恕我直言，阁下，我绝不认同！”
霍雷肖的声音斩钉截铁，如同战锤猛击在钢铁之上，带着不容动摇的信念与发自肺腑的忠诚。
“哥特舰队的将士们，从最高指挥官到最基层的炮手，无时无刻不以最高的戒备状态，警惕着来自亚空间裂隙与未知黑暗星域的任何潜在威胁！
每一位官兵都怀揣着高昂的士气与必胜的决心，随时准备迎接一切可能到来的挑战，哪怕是面对最为绝望的敌人！
这并非我的主观臆断或空泛之言，而是我亲身参与了无数次九死一生的搏杀后，用鲜血与荣耀换来的、发自肺腑的深刻认知！”
他微微挺直了因常年军旅生涯而显得格外坚韧的胸膛，目光灼灼地继续说道：“我们舰队的官兵训练有素，作战高效，并且在极端压力下拥有强大的战场主观能动性与创造力。
在过去的无数次战役中，他们不止一次凭借着过人的智慧、无畏的勇气以及对帝皇的无限忠诚，完成了那些在旁人看来、甚至在战术条令上都绝无可能成功的艰巨任务！”
“说得好，上校，非常好。”
安森的嘴角似乎掠过一丝难以察觉的、转瞬即逝的赞许弧度，但很快便被更深沉的忧虑所取代。
“然而，你要记住，苹果一旦从内部开始腐烂，哪怕只是一点点，蛀虫便会迅速滋生蔓延。即便它外表依旧光鲜亮丽，令人垂涎，最终也难逃败絮其中、干瘪枯萎的悲惨命运。”
乔治·安森上将的视线，如同最精密的扫描仪般，缓缓扫过笔记上那些用标准高哥特语书写的、记录着辉煌战绩与惨痛损失的冰冷字句，他浑浊的目光中充满了难以言喻的复杂情绪，深邃得如同星海本身。
霍雷肖闻言，心中猛地一凛，如同被冰冷的针刺了一下。他敏锐地捕捉到了上将话语中那未尽的、沉重如山的深意。
显而易见，这位以毕生精力与政治资源，不懈推动帝国海军陆战部队建立的老人，已经洞悉了军务部高层那些官僚们最新的决策——选择臭名昭著、腐败横行的辛提拉行星，作为组建第一支帝国海军陆战部队的关键兵源地。
这个决定，无异于将一颗未知定时的炸弹埋在了这支新生力量的心脏。
(本章完)