御书房内，香炉烟袅，烛火微晃。
一位银须老臣伏地叩首，语气沉重：
“陛下，西域异动频繁，前线多地接连传来小股兵乱之讯。虽非大军压境，却犹如星火燎原，不可小觑。”
皇帝懒懒倚在龙椅上，目光冷漠：“不就是几场边寇骚扰？你也信那些边报乱折？”
“非臣危言耸听。”老臣拱手再拜，“微臣据线人密报，西域之中，毒教未灭、草原部落各自为王，甚至有蛮族潜动。若任其蔓延，西疆数镇恐不保。”
“更有传言，毒门‘无鹤城’已重聚旧脉，正图复教。”
皇帝目光闪过一抹冷意。
“你想说什么？”
老臣低声道：“陛下可趁此时，借‘平定西乱’之名，封萧逸为将，既可平边疆，又可疏其权望。”
“用他之兵气，解我之锋芒。”
皇帝沉吟片刻，眼底杀机闪现，又缓缓压下：“你这老狐狸，倒是说得动听。”
“若他胜了？”
“胜则民心归朝，不归一人。败——正好削权息焰。”
皇帝冷冷吐出四字：“兵贵不主。”
＊＊
与此同时，镜澄庙后殿。
风卷残烛，案几前立着一身青袍的身影，正翻阅着一封刚拆的密信。
那信纸边缘还带着西域黄沙的味道，火漆尚温。
“都说西域强盛，连太傅都上折言其兵马锋锐如狼……可实际呢？”
谢玄斜倚案边，神色冷峻：“西域兵马早被草原分裂，三镇有二空虚，毒教残党藏于边野，蛮人互咬，你若现在出征，不过一击可定。”
“他们想送你去死，却不知西域比他们以为的——更乱。”
萧逸微微颔首，眼神幽深。
“我若出征，先不打仗。先洗人。”
“你猜，这一次我若回来，皇帝会不会还笑得出来？”
谢玄却忽然变色，从袖中取出一封急报：“刚刚传来消息，西域竟主动派出使节入京。言称修好，实则刺探我朝实力。”
萧逸目光一凛：“来得正巧。”
＊＊
三日后，京师东门外，西域使节团入城。
一行十余人，衣饰华美，言语彬彬，礼数极尽周全。
为首一人名曰图赫，号称西域汗王亲信，口称“愿与中朝重建商贸之路，缔结边安和议”。
然而这一日入宫拜见之后，却并未直返馆驿，而是悄悄绕入城东太常府后门。
这一幕，早已落入暗巷中的眼中人。
一名灰衣少年悄然退入暗巷，转身便入密道，火光一闪，几只金蝉烙印信笺被送出。
＊＊
夜。
皇宫御前，皇帝一手抚龙案，静静听完手下密报，脸色沉沉：“你说，图赫私入太常府，竟与……江阳侯顾溯见面？”
“属下亲眼所见。”锦衣卫统领单膝跪地，语气森冷。
“有耳有目有证。”
皇帝目光如刃，一字一句：“顾溯，他可知自己背的，是几代皇恩？”
“此人曾是东宫近臣，如今已成西域使者座上宾？”
“朕该如何信他？”
殿外微风骤起，卷起案上诏草，发出“刷刷”的声响。
皇帝静了半晌，忽而冷笑：
“让萧逸看看……朕并非只有他一个可用之人。”
“既然你们都想动手，那就斗吧。”
＊＊
宫外，夜雨微凉。
萧逸立于镜澄庙阁楼之上，身后是红枝嬷嬷递来的情报密函。
“使节未出馆驿，却数次绕行贵族坊……”
“而顾溯，与图赫有六次私会。”
“如今言官竟提出‘礼待西域’，呼应西人‘开市纳贡’，明显过于急切。”
谢玄沉声道：“他们在试探你未动身之前，能否先动了你的声誉。”
“你该揭他们？”
“揭？”萧逸淡淡一笑，摇头：“不。我何必急？”
“先让他们以为我未觉。”
“再让皇帝，开始疑他人。”
他转身吩咐道：“将顾溯旧案挖一挖，他当年在东宫时的几笔商路账目，应该还有些火苗未烧尽。”
“递一份，只给皇帝看，不落言官口。”
红枝默然记下。
谢玄叹息：“你真就看着皇帝和顾溯互斗？他们若同时怀疑你……”
萧逸望着夜色中的皇宫灯火，声音低沉而冷静：
“我若一人独立于棋盘，便无处不被算计。”
“可若我让他们彼此算计，便没人再敢动我。”
他缓缓吐出一句话：
“这是我给西域的投名状，也是我给京城的第一刀。”