水润的视线在马厩草堆间游移了一瞬，终究点头哈腰地退下：“马上给您送来！”
待脚步声远去，许舟的目光立刻锐利起来。
二十余匹马拴在木桩上，蹄下铺着厚厚的稻草。他的视线掠过每一处可能藏匿机关的角落，忽然在马厩最里侧凝住——
一顶瓦楞乌纱帽歪斜地陷在泥粪里，早被马蹄踏得变形。
昨晚那个胖子，戴的似乎就是这种官帽。
可夜色深沉，这类乌纱帽形制又大同小异……许舟不动声色地取出木梳，慢条斯理地给风云梳理鬃毛。
脚步声再次响起，来的却是掌柜。他端着拌了鸡蛋的豆料，笑容殷勤得过分：“您这马当真通人性，方才水润说它不让人碰，我还不信呢。”
风云对递到面前的木盆视若无睹，直到许舟接过才低头大嚼。掌柜啧啧称奇间，余光突然扫到那顶乌纱帽，眉头猛地一跳。
许舟的梳子停在马颈上。
两人之间忽然安静得只剩马蹄刨地的声响。
掌柜脚步微挪，身形恰好挡住许舟看向乌纱帽的视线，脸上堆着笑问道：“客官打哪儿来？”
许舟没接话茬，反而盯着掌柜的双眼：“掌柜，方才那瘸腿伙计，是咋落下这残疾的？”
掌柜眼皮跳了跳，随即叹气道：“既然您问起，也不瞒您。我们几个老骨头都是退下来的边军，当年，水润在焉支山下吃了北狄狼骑的亏——那些畜生派体修死士自爆，隔着百来步的余波硬生生把水润的脚踝震断了。”
“体修自爆？”许舟眉头微皱。
“可不是嘛。”掌柜啐了一口，“北狄狼骑里专门养了一批练邪功的死士，平时跟废人没两样，临阵却能引爆浑身精血。那些年，北狄这些不要命的，把咱大玄边军折腾得够呛。”
许舟若有所思地点点头，忽然话锋一转：“我大玄不是有火器吗？昨夜路过南城门，却不见边军配备。”
掌柜闻言嘿嘿一笑，搓着手道：“火器那是京营才有的金贵物件，我们高平都司府哪配用这个？”
“都是打北狄，为何厚此薄彼？”
“朝廷信不过咱们呗。”掌柜压低声音，“怕咱们把火器偷偷卖到北边去……”
他突然眯起眼睛，“客官这么操心边军的事儿，莫不是北狄派来的谍探？”
许舟失笑：“掌柜，我要说自己真是北狄谍探，您信不？”
掌柜当真仔细打量起来，眼神里透着股子老江湖的通透，半晌摇头：“不像。您这通身的气派，倒像是进京赶考的举人老爷。”
“掌柜嘴跟抹了蜜似的。”许舟掸了掸衣袖，“在下确实是个秀才，此番原是随岳家迁往上京，途经高平纯属意外。”
“难怪！”掌柜一拍大腿，“我第一眼见您就觉得文气逼人！”
【鬼才信！哪个秀才随身带柄五尺长的凶器？】
许舟“……”
许舟嘴角抽了抽，突然正色道：“掌柜的，应三刀可有消息？”
“您放一百个心。”掌柜信誓旦旦地保证，“您不知道，应三刀干的都是见不得光的勾当，狡兔三窟，他给的几个地界儿，我们正挨个摸排。不过您放心，掘地三尺，也得把人揪出来！”
……
……
辰时初刻，木质楼梯发出吱呀声响。
苏儒朔打头，许舟等人鱼贯而下。经过一夜休整，众人精神明显好了许多。柳清安甚至挽起了发髻，露出白皙的脖颈。
可当最后一级台阶踩实，所有人同时僵在原地——
昨夜还空荡荡的大堂，此刻竟座无虚席。
二十余张方桌旁坐满了形形色色的客人。有腰间悬刀的劲装汉子，有背负长剑的独眼侠客，最角落那桌甚至挤了八个彪形大汉，正咔吧咔吧地嗑着瓜子。
许舟脚步一顿的瞬间，满堂目光齐刷刷刺来。那些视线在他腰间长刀上停留片刻，又若无其事地移开。
整个大堂鸦雀无声，只剩中间留着一张空桌。
柳清安抓着楼梯扶手迟疑道：“怎会如此热闹？”
柳云溪凑近许舟耳边小声道：“高平人奇哉怪哉，一大早就喝酒？”
苏玄正摸着腰间刀柄犹豫片刻：“要不我们也入乡随俗？”
许舟的目光缓缓扫过客栈大堂，只见每张方桌上都整整齐齐摆放着酒坛子，粗陶坛身泛着暗沉的光泽，坛口严严实实地封着红布泥封，竟无一坛有开封的痕迹。
柳清安回忆道：“早年听闻荆州当地有吃早酒的习俗，便是最讲究的富家翁，清晨也要到街边小摊，点上一碗热腾腾的牛肉面，配二三两温热的黄酒，再加几碟小菜。”
她转头看向许舟，眼中带着询问，“但从未听说高平也有这般习俗。说起来，许舟不就是从荆州来的？定国府可有这样的习惯？”
“没有。”许舟垂眸，声调平平，像是随口应和，“许家可能迁走得早，尚未沾染这等习俗。”
汀兰闻言，眉头微蹙，疑惑地瞥了许舟一眼。
她分明记得，数年前腊月时，府里的几位老爷还特意早起饮酒赏雪。
苏儒朔迈步走向中央那张空桌，正要落座，木头伙计却一个箭步上前拦住：“客官且慢，这张桌子坐不得。”
“哦？”
苏儒朔收住脚步，挑了挑眉，慢悠悠问：“此处可有什么特别的规矩？”
木头搓着手，脸上堆满歉意的笑容：“倒也不是什么大规矩，只是这张桌子是专门为我家东家留的。东家不来，任谁也不能坐。”
苏玄正不动声色地往前半步，好奇问道：“不知贵店东家是何方神圣？”
“这个……”木头脸上的笑容僵了僵，压低声音道，“东家她老人家的身份实在不便告知。不过客官放心，若有缘分，自会见到。”
就在这略显尴尬的沉默间，隔壁桌的客人突然起身离去。木头如蒙大赦，连忙引着众人过去：“几位客官，这边请。”
许舟落坐时留意到，方才离席的那位客人走得干脆，桌上的酒坛不仅红布泥封完好无损，甚至连摆放的位置都未曾移动过分毫，就像从未有人碰过一般。